马球在古代被称为“击鞠”，是一种骑在马上并用马球杆将球击打入门的竞技运动。在史书《资治通鉴》曾有这样一段记载：“凡击毯，立毯门于毯场，设赏格。各立马于毯场之两偏以俟命。神策军吏读赏格讫，都教练使放毯于场中，诸将皆駷马趋之，以先得毯而击过毯门者为胜。”除此之外，仅唐一代就有不下十八位皇帝是马球的忠实粉丝。
马球这样的竞技运动能够很好地激发出参与者的胜负欲，并且还有一定的观赏性和趣味性。而到了明朝，马球只剩下娱乐性和观赏性，那么为何马球只在唐朝最为盛行呢?
首先要从唐朝和明朝所处的时代来看，唐朝正处于冷兵器时代的巅峰，军队的机动力是马，在面对到敌人的骑兵之前，唐朝除了战时训练骑兵，就是靠马球来推动骑兵的发展，一旦民间百姓有了好的骑术，遇到军队征兵时，骑兵的队伍则会越来越壮大。而明朝虽然也处于冷兵器时代，但它已经在向火器时代过渡了，而且明朝的统治者不会像唐朝那样疯狂对外扩张。
正所谓上行下效，皇帝都喜欢的，作为臣子，当然要主动参与到其中。但明朝皇帝很少有喜爱马球的，再加上马球只出现在重大的节日庆祝活动中，在民间的影响力自然就会大幅下降。反而唐朝的马球却成了一种政治外交手段，据史料记载，吐蕃来唐迎娶金城公主时，两国之间有一场马球比赛，要不是唐玄宗最后力挽狂澜，恐怕大唐王朝的脸面就要丢尽了。
最重要的是唐朝的全国上下充斥着一股尚武之风，就连李白、高适、岑参等众多文人也会在诗歌作品中表达属于自己的硬汉精神，有如李贺的《南园十三首》：“男儿何不带吴钩，收取关山五十州。”所以当马球这样一个竞技运动出现在唐朝时，那景象绝对是沸腾的。但明朝除朱元璋与朱棣这样的马上皇帝之外，其他统治者都是比较认同宋代以文治国的，所以马球在明朝也只会被认为是一个无聊消遣的游戏而已。