众所周知，大约从秦朝以来，中国社会便主张“以农为本”，实行“重农抑商”的基本国策，并且一直持续到清朝末年。近现代以来，无数学者都对中国古代的“重农抑商”国策大加批评，认为这是导致中国近代以来落后于西方，迎来百年国耻的主要原因之一。
不过被这些学者忽视的是，在全人类的古代历史上，中国一直是世界第一大贸易国，商业的繁华程度与总额远胜那些“以商为本”的国家。哪怕是闭关锁国的清朝的对外贸易和商业总额都是世界第一，以至于英国要使用鸦片来改变自己不利的贸易地位。这又是怎么回事呢？
首先，中国古代的“重农抑商”并不是指压制乃至于废除商业，而是指政策重心在农业和商业中偏向于农业。实际上中国古代非常重视商业的发展，尤其是东晋、南朝（宋齐梁陈）、南宋等等偏安于江南，无法完全凭借农业支持社会运转的朝代更是非常重视商业的发展。
其次，商业的本质是以买卖方式流通商品，而商人在这个过程中通过赚取差价获利。正因如此，完善便利的交通与统一而广阔的市场是商业发展的关键因素。约从大禹治水时开始，中国古代就非常重视基础设施建设，交通设施领先世界几百年。而从上古开始，中国人口就位居世界人口。
秦朝之后，“大一统”又成为中国历史发展的主旋律，强大中央政府和统一国家将众多的人口统合广阔的统一市场，以上这些都是商业快速发展繁荣的必要条件。相比较中国，其他古代国家由于缺乏完善便利的交通、统一广阔的市场，就算是实行“以商为本”的国策，商业发展也很难与中国相比。
最后，商业运行的根本要素是商品，而商品主要来自于实体产业。在农业时代（古代），农业就是实体产业，古代的商品只能来自于农业，所以只有农业的大规模发展才能为商业的大规模发展提供基础。而中国古代农业在“重农抑商”国策支持下发展为世界第一，在世界第一农业的基础上当然能发展出世界第一商业。
另外，除了世界上规模与产值最高的农业之外，中国古代的手工业不仅在规模上远远领先于其他国家，而在诸如瓷器、丝绸等商品上还拥有垄断性的技术优势。在规模和技术都占据巨大优势的情况下，中国必然成为世界第一大贸易国，而这些恰恰是“重农抑商”国策的影响。
综合来讲，中国古代的“重农抑商”实际上是“重实抑虚”。中国近现代落后于西方的“百年国耻”也不是因为抑制商业发展，而是因为抑制工业发展。经过几十年的发展，中国的工业产值如今已经是世界第一，这是中华民族伟大复兴最重要的坚实基础。