明清时期，风头最盛的除了京师外就属四大名镇了：汉口镇、佛山镇、景德镇、朱仙镇。如今佛山镇、景德镇成为地级市，汉口镇成为武汉的区，而只有朱仙镇却依旧还是乡镇。
四大名镇各具特色，赖以成名的特质各不相同，汉口镇靠的是高度发达的商业，佛山镇靠的是独具特色的手工业，景德镇靠的是名扬天下的瓷器，朱仙镇靠的是传统工艺木板年画。虽然各有各的过人之处，但是共同点却是都非常繁荣。
四镇之中，繁荣程度尤以汉口镇和佛山镇为甚，这两个地方一个在中西部，一个在南部，不但为四大名镇，而且还和北部的北京，东部的苏州并称为天下四大聚，是全国财货人气聚集之地。能够和当时的京师北京排在一起，无论如何在当时来说，这种荣耀确实够闪亮。
汉口镇，作为四大名镇之首，位于湖北省，同时它还有另外一个响亮的名字武汉三镇，当然汉口只是其中之一，但却是武汉三镇中最强的一个。其实汉口设镇的时间并不太早，从汉阳分离出来城镇的时间是在明朝嘉靖年间，但是汉口虽然年轻，却后来居上，借助长江、汉江强大的水运能力和九省通衢的地理优势快速崛起。
清朝时期汉口已经成为内河航运最大的港口城市，全国各地的钱、粮、商品汇聚于此，汉口从一个小镇一跃成为当时人口过百万，集工业、商业、金融等于一体的国际性特大城市，民国时期曾成为我国第一个直辖市。
新中国成立以后，汉口虽然不再作为一个行政区划名称，但是它却依然是以一种超然的地位存在。如今汉口是武汉江岸区、硚口区、江汉区的统称，有很多人不解为何汉口要分成三个区，那是因为汉口实在太大、人口太多了。据2017年统计数据，汉口的这三个区常住人口数量约270万人，很难想象如果是以一个区存在的话，会是多么可怕的事情。
佛山镇，是四大名镇中仅次于汉口镇的存在，也是清代天下四大聚之一。原是隶属于广东南海县的一个小乡镇，如今成为广东省的地级市。佛山镇之所以能快速崛起，和它所处的地理位置有很大的关系。
佛山地处珠江下游的珠江三角洲地区，在水运成本低于陆运成本的古代，靠着一条大江大河，拥有便捷的水陆交通条件，佛山可以获得更多的发展机会。当然，打铁还得自身硬，佛山强大的手工业、丝织业、中药业、铸造业、陶瓷业等在它崛起过程中功不可没。正是这些因素的作用，使得佛山成为岭南的财货集散地，商业发展突飞猛进，实现华丽的变身。
景德镇，位于江西省东北部，这个原本宋朝时期才正式更名为景德镇的小镇，从历史上来说要比汉口镇和佛山镇古老得多，可以说是千年古镇了。景德镇虽然也靠水（离鄱阳湖不远），但是它却不是以水运成名。
景德镇的起家靠的是全世界都知道的瓷器，景德镇那些有着精湛技艺的制瓷人，用他们勤劳的双手，将土变宝，在遥远的年代就开始把中国制造推向全世界，换来无尽的金银财宝。
景德镇发达的陶瓷工业，带动相关的商业快速发展，使得景德镇在300年前就成为人口达百万的超大城市。如今的景德镇早已成为江西省的一个地级市，虽然在国内的经济地位不如明清时期那么高，但是景德镇作为“世界瓷都”，在世界陶瓷业中的地位却依然不变。
朱仙镇，位于河南省开封市的小镇，拥有悠久的历史，明清时期也有过属于它的辉煌，能成为四大名镇之一，都不是白给的。朱仙镇的发迹始于北宋，宋太祖赵匡胤建都开封，为朱仙镇提供了难得的发展契机。
宋朝时期，虽然后来老被人欺负，但是经济实力还是很强的。都城开封当时就成为世界上唯一一个人口过百万的城市。百万人就有百万张嘴，吃喝拉撒睡，粮食、商品等运输就是一件大事。朱仙镇靠着蔡河（惠民河）的航运，成为商贾云集之地，开始慢慢崛起，明清时期达到巅峰，其中最具特色的木板年画成为朱仙镇的一张名片。
但是在四大名镇中，朱仙镇无疑是落寞的，因为其他三镇都已经由镇成功升级市（区），而朱仙镇却依然还是镇，而且也没有了往日的辉煌。朱仙镇的衰落，原因是多方面的，有政治中心的变迁，有经济发展重心的变化，有内河水运的衰落，有黄河泛滥的侵袭，也有木板年画遭受现代科技的冲击等等。
明清四大名镇有的继续繁荣，有的却已衰落，它们的兴衰史，就是一部浓缩的具有时代特征的社会发展史。