沈元与张懋为中表，情意相投，所以两家走得很近。公元1250年，农历庚戌年七月初四，沈元的夫人徐氏生下儿子，取名佺;同年同月同日，张懋的夫人刘氏也生下一女，取名玉娘。沈佺来到世上不过比玉娘早三个时辰，故而玉娘称其为表哥。
张玉娘(1250-1276)字若琼，号一贞居士，生于宋淳佑十年庚戌(公元1250年)七月初四日午时，卒于卒于南宋景炎元年(公元1276年)，年仅27岁。她生于一个仕宦之家，世代书香，积有不少藏书，张玉娘天资聪慧，又好读书。她工于诗词，时人以班大家(指汉代班固之妹班昭)比之。
玉娘15岁时与表哥沈佺订婚。玉娘和沈佺这一对才子佳人，自幼青梅竹马，两小无猜。沈佺常到张家和玉娘谈论诗文，或读书，或写字，或弹琴下棋、作画吟诗。沈佺佩服玉娘的多才多艺、不凡文采。玉娘也倾慕沈佺的才情盛学、端庄人品。
玉娘有两名侍女，紫娥和霜娥，也是颇有才色，不同于一般人家丫鬟。二婢常为沈佺和玉娘鸿雁传书。
天有不测风云。沈佺父母不幸双亡，家计萧条，家道中落。由于又遭宋运将终，沈佺无意功名。而玉娘的父亲张懋见沈家贫落，遂产生悔婚的念头。玉娘知道后暗自伤神，不忍背负。沈佺因对玉娘情意弥坚，他明确"欲为佳婿，必待乘龙。"于是，发愤攻读。南宋咸淳辛未年(1271年)榜眼及第(另一说此榜眼为杜文甫，字实翁)，时年22岁。由于进京赶考，得了伤寒，回家一病不起，他的侍从辗转把这消息告诉玉娘。玉娘心中悲恸，写信给沈佺:"生不偶于君，愿死以同穴也!"
沈佺见了，就回报一首诗云:"隔水度仙妃，清绝雪争飞。娇花羞素质，秋月见寒辉。高情春不染，心境尘难依。何当饮云液，共跨双鸾归。"不久，便病故。
沈佺死后，玉娘临帏恸哭，矢志守节，作诗云:"中路怜长别，无因复见闻。愿将今日意，化作阳台云。"
玉娘在郁郁不乐中挨过了6年时光。宋景炎二年(公元1277年)元宵节晚，悲绝而亡，时年28岁。父母知她是为沈佺而死，于是征求沈家同意，把两人合葬在县城西郭枫林之野。
玉娘死后一个月，侍女紫娥、霜娥为她悲伤相继而死，连玉娘平时爱玩的鹦鹉也悲鸣而死。家人惊泣，把二婢、鹦鹉葬在一处。中座沈佺、玉娘，左冢紫娥、霜娥，右冢鹦鹉。时人称此墓群为鹦鹉冢，冢前掘有一井谓"兰雪泉"，冢后高建两楹三间"贞文祠" ，大门额书"贞文千古"。
对于张玉娘的遭际与品格，唐圭璋有评:她短促的身世，比李易安、朱淑真更为悲惨。李易安是悼念伉俪，朱淑真是哀伤所遇，而她则是有情人不能成眷属，含恨千古……她这种忠孝的大节，不独超过寻常的女子，便是李易安、朱淑真也还逊一筹呢!
玉娘的爱情悲剧闻者无不叹息。清初著名剧作家孟称舜曾为之发动捐款，在其墓后立祠祀之，并写了二集三十五折杂剧《张玉娘闺房三清鹦鹉墓贞文记》，使张玉娘的故事得以流传，曾远传到海外，远流异域日本。
张玉娘与沈佺是真人真事，他们的爱情悲剧非常感人。人们直言"比梁祝故事更动人"，比传说中的"梁祝"还要令人叹息、撼人心魄。