小乘佛教（梵语：Hīnayāna），又称声闻乘佛教（梵语:Śrāvakayāna）。译自梵语，Hīna意为「小」，yāna意为乘、车子、教法、或通往解脱之道，合起来，是「小车子」、「小的载具」的意思。这个称呼出现在一至二世纪之间，是大乘佛教（梵语：Mahāyāna）对成立在它之前的的各佛教部派的称呼，现代大乘佛教徒也用以称呼南传上座部佛教。因为它的涵义多变，而且充满争议，在学者及佛教徒间，长期存有争议。
对大乘佛教而言，小乘是声闻乘、缘觉乘二乘的合称。因为此二乘修行人，发心狭小，无法济度一切众生，故称小乘。
就历史而言，小乘佛教意指在原始佛教及部派佛教时期，所形成的佛教教法。又可以用来指称部派佛教时期，所成立的各个佛教部派。其中上座部的现代继承人，为南传上座部佛教，但是这个称呼对他们来说是有贬意的，所以他们拒绝这个称呼，自称为上座部佛教。
大乘佛教认为，释迦牟尼佛根据弟子的不同根性，因时因地，而给与不同的教法。这些教法又可以分成三乘。其中，接受四圣谛教法的弟子，因为是从佛亲闻教法，称为声闻乘（梵文Sravakayāna），以成为阿罗汉为最高目标。没有亲自得到佛的教导，但以自己的努力与智慧，思维十二缘起法而得到证悟的，称为独觉或缘觉乘（梵文Pratyeka-buddhayana），成为辟支佛是他们的目标。这两类人，都只重视自己的修为，而无法帮助他人得到解脱，故称为小乘。而真正的佛弟子，应当以帮助他人解脱为目标，发起大悲心，像这样的佛弟子，被称为菩萨，菩萨才是成为佛的真正道路，因此大乘又称为菩萨乘（梵文Bodhisattvayana）。
但是大乘佛教内部对于小乘的看法，有许多分歧。一部份人相信，小乘的教法只是暂时的，不了义的只能阶段性用以接引初机学佛的人，并不究竟。这派可以《维摩诘所说经》为代表[2]，认为即使犯了五无间罪的众生，只要修行大乘佛法，也能得到解脱。但是修行小乘佛法，永远无法成佛[3]。
但是另一派的人相信，小乘与大乘虽然修持方法不同，但同为通往解脱成佛的方法。此派可以以《妙法莲华经》为代表[4]，它提出「三车喻」，认为在终极意义上，小乘佛法与大乘佛法，两者的意趣并没有差别。圣严法师认为，小乘佛教是大乘佛教的基础，不应该予以轻视。
随着佛教在公元1世纪开始由印度向东方传入，部派佛教与大乘佛教同期传入中国，中国开始有大量由梵文译作中文的佛经，当中以安世高译出大量小乘佛经，其中对汉传佛教影响最大的，为说一切有部及经量部。说一切有部的学说与戒律，在魏晋南北朝期间，佛教在中国的传播有着重要的影响。但其后小乘佛教在中国的地位被大乘佛教所盖过。
梁朝僧伽婆罗译有《解脱道论》，它的结构和内容与南传佛教里总结佛教理论与实践的论书《清净道论》相一致，引起了十九世纪以来中外学者的兴趣。
玄奘译有论书《阿毗达磨大毗婆沙论》，此论是说一切有部理论全面、系统的总结，只在汉传佛教中保存。
汉传佛教的戒律主要传承自法藏部，以《四分律》为主流。至于宗派方面，主要的小乘传承，有俱舍、成实二宗，但是这两个宗派在唐初之后就已经衰微，丧失影响力。
藏传佛教中，并没有小乘传承。但是格鲁派很重视俱舍论的研习，列为五部大论之一。藏传佛教中采用小乘根本说一切有部的戒律，最重要的论着是功德光尊者的《戒律根本论》（另译名为《律经》），这部著作同样属于格鲁派重视的五部大论。
传统上对于大众部的起源有三种说法：大众部起源于窟外集结。
南传佛教《岛史》中说，部派分立，开始于佛陀灭度后百年。因为对戒律的看法不同〈十事非法〉，耶舍比丘会集七百上座比丘，在吠离舍集结戒律（七百集结），但东方比丘自行集结。遵守七百集结戒律的僧团，称为上座部，而另外会集成立戒律的僧团，则称大众部。
《异部宗轮论》说，在佛陀灭度后百年，有僧侣名大天，提出五项学说（大天五事），之后他的学说盛行于印度东南方，支持他的僧侣，集结一处，称为大众部。
大乘佛教亦称“大乘教”，略称"大乘”，梵文音译“摩诃衍那”、“摩诃衍”等。因能运载无量众生到达菩提涅磐之彼岸，成就佛果，故名。在佛教的声闻、缘觉和菩萨乘的三乘教法中，菩萨乘（或佛乘）为大乘教法。历史上的北传佛教均以大乘为主。而现代一些学者狭义的大乘佛教则专指汉传佛教，并与南传、藏传（密乘）组成现代佛教的三大语系。
大乘佛教包括信、愿、行、证四个阶次的修学。大乘菩萨道修学，从十信位圆满后，入初住位的布施，然后进入持戒、忍辱、精进、禅定、般若，修六度，由于善知识摄受而入不退转住（第七住），亲证第八识如来藏心。自此后便有第十住见性、十行十回向后入初地，地地增上，最后在最后身菩萨时，坐菩提树下，成就四智圆明的佛果。
易行道的净土法门则以信愿念佛为主，净业三福为辅，仰承佛力往生得不退转后，再回娑婆修菩萨道直至成就无上菩提。大乘佛法以亲证真心阿赖耶识为根本标的，在亲证真心后，便踏上内门修六度万行的菩萨道。菩萨以四摄法（布施、爱语、同事、利行）为方便摄受众生，修学三乘菩提，普度众生。
小乘教以罗汉的解脱为目标，大乘教则以菩萨道的圆满－－成佛为目标。所以，菩萨之道，深广无尽，其主要内容为：菩萨，发菩提心，行六波罗蜜多，历十地而成佛。根据《大智度论》的三句话可以总括大乘：1.一切智智相应作意－－一切智智即是无上菩提；2.大悲为上首－－发大悲心以普济众生之苦；3.无所得为方便行－－体证缘生空无我之义，忘我而为众生服役，严净国土。
大乘佛教以佛陀的遗留原则（三法印或进一步总结的一实相印），来发挥佛陀众生平等，慈航普度，自觉觉他，利益救度一切众生为目的之本怀－－菩萨道的菩提心。
修持与教理体系上，大乘佛教更精深圆满，境界广大无艮，修行果位直趋无上菩提。大乘佛教的教义在小乘基础上，进一步开显了中道实相、八识与如来藏，六度万行与菩萨道，一心本净，众生平等众生亦可成佛等思想。从小乘的四谛、十二因缘到唯识学如来藏，三乘佛法一以惯之却在博大精深程度上节节增上，构成了完整的佛教体系。
弘法方法上，大乘佛教注重信仰与实践，强调实事求是，因地因人制宜（四悉檀），大乘佛教灵活开放、慈悲平等、普度众生、贴近生活。佛在古印度传播佛教教义，其很重要的一个思想是众生平等，慈悲普度的理念，以反对婆罗门教的野蛮种姓隔离的等级制度。而此平等与普度的思想集中体现在大乘教义里。总而言之，大乘是佛陀教诲的根本精神所在。
佛祖释伽牟尼涅盘之后，佛教就渐分为小乘佛教与大乘佛教。大乘佛教追求菩萨道的普渡众生，求无上菩提的佛果。小乘佛教强调修炼自我的声闻乘，以罗汉的解脱为目标。大乘僧人基本食素，小乘僧人可食“三净肉”。大乘僧人和小乘僧人虽然都是虔诚的佛教徒，但却因宗派不同，一直争论不休。
佛祖在世的时候，已经说到未来大乘佛教就在中国，而后传播世界。
大乘佛教的精神是利益众生，把将众生在苦难中解救出来。中国若干千年来灾难重重，而在此大乘佛教发挥了重要的作用，大众在佛门之中得到无尽的法益，灾难和痛苦得到了安抚，深受快乐。奠定大乘佛教在中国的重要地位，故出现了户户观世音，家家弥勒佛。
大乘佛教在中国原有仁、义、礼、智、信的教育基础，增添了菩萨行的教育。上求佛道，下化众生，发心修行至于福德有余，深涉国家社会服务人群，宏法利生，令一切有情，也能觉悟真理。
以广行六波罗蜜多来成熟自己，以广行四摄事布施、爱语、利行、同事去成熟其他一切有情，心胸广大而行事细腻是其特性。整个大乘佛教就是透过六度、四摄，积极地提升自己慈悲和智慧的能力，福德资粮和智慧资粮的培养。自利益人，也提升人们量大福大，心大功德大的博大胸怀，无论布施一钱，乃至常施恩惠于万众，不望其报，於一切有情起如自己平等之心，福慧双运。故此，大乘佛教影响了中国历代无数民众，为国家和平和安康做出巨大的贡献。