赵飞燕生活在公元前32年至公元前7年间。她是我国古代著名的舞蹈家。汉成帝刘骜一次微服出宫，到阳阿公主家去玩，见到赵飞燕，非常喜欢她，于是就召她入宫，封为婕妤（妃嫔），也算宫中女官，地位待遇都很高。鸿嘉二年（公元前19年）汉成帝废了许皇后，永始元年(公元前16年）四月封赵飞燕的养父赵临为成阳侯，六月立赵飞燕为皇后。
不久赵飞燕的妹妹合德也被召入宫，封为昭仪。从此姊妹二人专宠后宫。赵飞燕的生父叫冯万金，是一个音乐家，他编制的乐曲十分动听，自称“凡靡之乐”。赵飞燕原名宜主，和妹妹合德是一对双胞胎。幼年的宜主非常聪明，家里有“彭祖分脉”之书,“善行气术”，大概就是现在所说的气功。
相传她穿着单薄的衣服，在风雪的夜晚，站在露天地,闭上眼睛运气，全身都热乎乎的，人们都很惊奇。宜主长大后，身材窈窕，体态轻盈，风度翩翩。妹妹合德，擅长音乐，歌声轻柔动听，富于抒情。她们姊妹二人聪明伶俐，容貌美丽。其父死后，家境败落。姊妹二人流落在长安,以打草鞋为生，过着贫苦的生活。
后来她们被赵临收留，成为赵临的养女。接着，又通过赵临的关系到阳阿公主家当婢女。宜主从此暗下功夫，刻苦钻研，精心学习歌舞，由于她的舞姿身轻如燕，所以取名赵飞燕。她腰肢纤细、体态轻盈，当她迎风而舞时,好像要乘风飞去一样。传说:汉宫中有个太液池，池中突起一块土地，叫瀛洲，洲上建高榭，高达四十尺。
赵飞燕穿着南越进贡的云英紫裙，碧琼轻绡（薄纱），表演歌舞《归风送远之曲》，成帝以文犀箸敲击玉瓯打拍子，冯无方吹笙伴奏。歌舞正酣，忽然起了大风，赵飞燕随风扬袖飘舞，好像乘风飞去，成帝急忙叫冯无方拉住赵飞燕。一会儿，风停了,赵飞燕的裙子被抓皱了。
从此就流行一种折叠有皱的裙子叫“留仙裙”。据传说汉成帝害怕大风把赵飞燕吹跑,还特地为她筑起了“七宝避风台”居住。赵飞燕“身轻如燕，能作掌上舞”。相传汉成帝为赵飞燕造了一个水晶盘，令宫人用手托盘，让飞燕在盘上跳舞，这需要极轻的功夫。明人艳艳生所作小说《昭阳趣史》有幅木刻《赵飞燕掌上舞图》是她站在一个太监手上,挥袖回首而舞的姿态。
明代著名画家仇十洲作《百美图》，画历代美女一百个，其中也有赵飞燕的舞姿图。舞者盛装，披巾，在一小方毯上起舞，平展双臂，翻飞长袖，右腿微屈而立,左腿微屈轻提，头部微倾，表情温婉。这是明代画家想象中赵飞燕的一个舞蹈场面。赵飞燕擅长“踽步”,走起来手执花枝，轻微地颤动。
当时除了赵飞燕没有人走得好。“踽步”近似于戏曲中的“花梆步”。轻轻碎步，给人一种飘逸感。如戏曲中扮演鬼魂的演员就用这种碎步，移动时好似一张纸在飘，犹如幽灵在游荡。赵飞燕的轻盈舞技，在我国舞蹈史上已经达到相当高的水平。特别是那时的舞人已经懂得用气或运气，控制呼吸，因而能使舞姿轻盈优美。
绥和二年(公元前7年）汉成帝死，哀帝刘欣即位。哀帝是得到赵飞燕支持的，因此哀帝封赵飞燕为皇太后。哀帝在位六年即死，随即平帝刘衍即位。朝中群臣指责赵飞燕“失妇道”——不生孩子，断了皇室的后代，等等，贬皇太后为孝成皇后，迁居北宫。过了一个多月，又废皇后为庶人，被迫自杀身亡。
历代文学艺术家,创作了不少以赵飞燕为题材的小说、诗歌、绘画等文艺作品。唐人徐凝作《汉宫曲》：“水色帘前流玉霜，赵家飞燕侍昭阳，掌中舞罢箫声绝，三十六宫秋夜长。”故而赵飞燕精美绝伦的舞蹈技艺能被后人传颂。