寡人，即为寡德之人，意为“在道德方面做得不足的人”。 到了唐朝，这种现象明显减少了，逐渐变成只有皇帝可以自称寡人。
秦始皇统一六国后，丞相李斯建议“朕”为皇帝专有的第一人称代词。只有皇帝一人能自称“朕”。所以自秦始皇起专用做皇帝自称。
皇帝为什么自称为“朕”?“朕”的本义是什么?
这还得从公元前221年，秦王嬴政统一天下后说起。众所周知，嬴政统一六国后建立了统一的封建专制主义中央集权国家。开创了历史上首次大一统局面的嬴政认为自己“德兼三皇，功高五帝”，便取了“三皇五帝”中的“皇帝”二字作为至高无上的尊称。
“皇帝”既是他人对帝王的敬称，那便还应该有个独一无二的自称，于是秦始皇又规定皇帝自称为“朕”，此后除皇帝外，任何人都不得再用“朕”来自称。从此，“朕”字的特别意义便被固定下来，成为历代皇帝的专属。
秦朝建立以前，第一人称代词除了“朕”之外，还有余(予)、我、吾、卬、台等等。那么秦始皇为何偏偏选用了“朕”这个字呢?
从当时出现频率较高的几个第一人称代词中来看，“余(予)”作为自称表示谦卑的意义，“我”是较为寻常的自我通称，不具备特别的词义色彩。而“朕”则具有尊称形式，表示尊崇的意义。
其次，先秦时期，“联”的使用频率持续下降，在战国后期的口语中已经不常见了，故秦始皇将“朕”字作为自称实际上避免了一些避讳上的麻烦。再次，古语词“朕”还含有古雅、郑重的色彩。
“朕”字作为君王的自称也并非自始皇起。从今文《尚书》中可见，最初在尧舜时期，就曾用“朕”来作为自称词。“典听朕诰，汝乃以殷民世享。”这又是商周文献中的君主自称。周天子在发布诏令时就经常用“朕”作为自称。但与“我”、“余”相比，自称“朕”的人的身份地位更为特殊一些，说白了就是更高一点儿。所以在秦朝统一后，秦始皇就在众多人称代词中选中了“朕”作为皇帝的自称。
在“朕”字成为代称以前，还有更古的含义。《说文解字·舟部》说：“朕，我也。阙”。清段玉裁在《说文解字注》中说到：“‘朕’在‘舟部’，其解当曰‘舟缝也’。”朕的本义为舟缝，后世又由此而引申为迹象、征兆。“凡言朕兆者，谓其几甚微，如舟之缝，如龟壳之裂纹也”。这便是说征兆就如舟中之裂缝和龟壳上的裂纹一般细微，需细察方能看清。
此外，清朝的郝懿行在《尔雅义疏》中又提到：“‘台、朕、阳’为‘予我’之‘予’。”将“朕”释义为“给予”之义。
如今看来，无论是多义并存还是由一义引申多义，除了后世的勉强附会之说外，对于“朕”字是如何从其本义发展为第一人称代词的，还没有明确的说法，但“朕”字身上所打下的专制皇权的烙印却是实实在在地延续了千年之久。