关于清末时期康有为和梁启超发起的这个“公车上书”真的是引起很大的动荡，也算是在政治方面有了一个开端。但是很多人对于这个“公车上书”并不是很了解，比如说这个公车到底是什么意思呢？为什么会叫公车上书呢？
为何要叫“公车上书”？难道是“坐着公交车递上万言书”么？解释“公车上书”这个词，首先要说一说何为“公车”。
汉朝时，很多地方用公家的车马，递送应征入京的士人，后来，人们就用“公车”作为举人入京应试的代称。
其背景源于，在1894-1895年甲午中日战争，中国败于日本。
1895年春，乙未科进士正在北平考完会试，等待发榜。这时，《马关条约》内割让台湾及辽东和赔款白银二亿两的消息突然传至，在北京应试的举人群情激愤。台籍举人更是痛哭流涕。
4月22日，康有为写成一万八千字的“上今上皇帝书”，十八省举人响应，一千二百多人连署。5月2日，由十八省举人与数千市民集“都察院”门前请代奏。
根据传统的历史学教材所载：反对者反对签订《马关条约》。提出“拒和、迁都、练兵、变法”等主张。
虽然上书被清政府拒绝，但在社会上产生了巨大影响。之后，康有为等人以“变法图强”为号召，在北京、上海等地发行报纸，宣传维新思想。严复、谭嗣同亦在其他地方，宣传维新思想。
之后，光绪帝启用康有为等人，史称戊戌变法（百日维新）。
1895年4月，清政府向日本求和，签订了丧权辱国的《马关条约》，这激起了全国人民的反对。
正在北京参加会试的广东、湖南、湖北三省举人，首先上书清政府，请求拒绝批准条约。
其他各省举人也都闻风而动，纷纷到都察院上书。都察院门前人群纷集，议论沸腾，反对《马关条约》的声浪传遍京师。
正因如此，广东举人康有为，看到广大知识分子的爱国热情，认为“士气可用”，乃命其弟子梁启超奔走联络，集十八省举人于松筠庵（位于今宣武门外达智桥，见下图），研讨共同联名上书。
康有为以一昼两夜时间，起草了一份长达一万四千多字的“万言书”，参加签名者达一千二百余人。他在“万言书”中提出了迁都、变法、拒和的主张，三者以变法为要，并强调指出：“筹自强之策，计万世之安，非变通旧法，无以为治”。
1895年5月2日，“万言书”被投递到都察院。由于是起因于举人的爱国热情，后由康有为起草万言书，因此就称为“公车上书”。这次上书，虽因都察院拒绝呈递，而无法上达给光绪皇帝，但在清代历史中，作为一次士人联合大请愿则是没有前例的，对推动以后的变法运动起了重要作用。