龙和虎是我们民族文化中的常见的组合，一个是升天入海、高蹈出尘的造化精灵，一个是一统丛林、威猛无双的百兽之王，从外形匹配、力量抗衡到精神契合等各方面考量，好像只有这两种猛兽才能彼此搭配。它们总让我们联想到譬如“龙盘虎踞”“龙腾虎跃”等一些充满力量感的词语，也会想到神话里的青龙白虎组合。那么在视觉艺术中，这一对神兽组合最初是怎么形成的？具体造型是怎样？其早期的含义和今人所理解的有什么区别？
龙是人造的想象性神兽，商代甲骨文中已经出现了龙字，其形象最早在红山文化中就以玉卷龙的形式出现，以躯体卷曲为其特点。龙的造型随时代而演变，在商代以红山玉龙为祖型，逐渐强化头顶角，并添加足等的元素；在春秋时期开始出现有翼的龙；到汉代发展为蛇体龙和兽体龙两种形式，以后者为盛，一般皆有翼、带角，造型趋于成熟，气势矫夭腾踔；魏晋以后，蛇体龙则重新占据主流、且影响到后世艺术，后世的龙基本都采取丰盈修长的躯体了。
虎则是现实中本来就存在的动物，不过在先秦艺术中往往被神化，其造型也可能附加头顶角、羽翼等元素。
目前所见最早的龙虎图像组合实例，乃河南濮阳西水坡仰韶文化遗址出土的蚌塑龙虎，这一图例可谓其萌芽。图像往往随时代更迭而沿承，商周青铜器上也有此图像组合，如1957年安徽阜南月牙河出的商代龙虎尊。不过相较而言，先秦的图例较为零散随意，入汉以后，这对图像组合才蔚为大观。汉代艺术有一个特点，因为年代久远、且不具备后世艺术品如书画所需的制作条件，它多以墓葬为依托、得以保存流传下来。龙虎图像组合在汉墓中的画像石、画像砖、壁画、陶器、铜镜、雕塑等各种材质和形制的器物上都有出现，仿佛来自远古的讯息在汉代终于得以激活，春潮一样奔涌而至，裹挟着整个春天的到来。
其中，最早绘制龙虎图像组合的是在壁画上。如河南永城柿园西汉早期梁王墓壁画，上绘包括青龙、白虎在内的四神云气图。又如洛阳道北路西汉卜千秋墓主室后壁山墙上绘制有壁画，画面分上下两层，上层中间为一猪首人身的方相氏形象；下层左边为一瞋目怒吼的白虎，正迈步向右；下层右边则为一蛇体身的青龙，昂首咆哮，面向左方与白虎相对；神兽周围饰飘逸流动的云气纹，为画面增添了神秘色彩。龙虎组合的壁画图饰延续下去，直到东汉晚期仍然可见，并且由中原传播到了当时的边远地区，如内蒙古和林格尔东汉晚期墓中的壁画。
彩绘陶器中也有带这一图像组合的，以洛阳地区的资料为代表。洛阳彩陶上从西汉中期至晚期，逐渐形成了以青龙、白虎、朱雀等动物形象为主题的纹饰；不过在新莽到东汉时期，这种纹饰却日趋被几何纹所取代。
铜镜和雕塑中的龙虎图像组合主要是在东汉才流行，如浙江流行的龙虎镜，雅安河北乡东汉墓出土的一对青龙双兽、白虎双兽棺座等。