历史上不少皇帝拥妻妾成群，甚至各种荒淫事迹时有所闻，于看中亲戚或是文武百官的妻子，大部分都因天子的份上而敢怒不敢言，然而有一个皇帝，却因为与嫂子私通偷情，而造成整个国家灭亡的惨剧，所有文武百官自己反绑投降，最后还被赐死，全盘皆输，付出最沉重的代价。这个皇帝就是「河西王」沮渠牧犍。
沮渠牧犍为五胡十六国时，北凉国的末代皇帝，临松卢水胡人，「沮渠」本是匈奴部族的一种官职称谓，分「左沮渠、右沮渠」，相当于宰相或太尉。到了东汉时期，沮渠部族迁居卢水今青海西宁，之后向南向北均有发展，渐成西域一支强大部族。
北凉，在五胡十六国中，只是偏安西陲的小国，虽不起眼，然而由于它特殊的地理位置，向来为兵家必争之地。凉州范围大约为今日的甘肃省，还包括内蒙和青海一部分，是中原与西域诸国的交通要冲，「河西走廊」必经之地。为防御匈奴，汉武帝开辟武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，后设凉州刺史。五胡十六国时，这里先后建立了前凉、后凉、南凉、西凉、北凉五国割据政权，占了16国的三分之一。
沮渠牧犍即位之初，北魏已是北方强国，风头正健，基本统一北方。北凉虽占据要塞，又据山险，但终究不可能与北魏抗衡，于是沮渠牧犍采取「和亲政策」以作缓和，他与北魏当时的太武帝（拓跋焘）互为妹夫，沮渠牧犍将妹妹兴平公主嫁给了太武帝，而太武帝的妹妹武威公主则嫁给了沮渠牧犍，并接受北魏封号。
然而事情就坏在，沮渠牧犍看上了自己的嫂子李氏，并和李氏偷情，《通鉴》中写道「通于其嫂李氏」。李氏得到宠幸后，便开始看武威公主不顺眼，于是和沮渠牧犍的姐姐一起对武威公主下毒，拓跋焘听闻「遣解毒医乘传救之」公主应该是被下了慢性毒药，才得以获救。
这件事情彻底把太武帝惹怒了，非要牧犍将李氏押解到北魏处罚，沮渠牧犍哪舍得交人，就偷偷把李氏安置在酒泉，而且待遇不变，吃好住好。太武帝盛怒之下，于公元439年大举进攻北凉，围攻姑臧北凉都城，北凉军闻风披靡，牧犍最后不得不「帅其文武五千人面缚请降」内容取自《通鉴》，北凉因为皇帝偷情而宣告灭亡。
沮渠牧犍死时，已是北凉遭北魏灭国后38年。之所以当时没被杀，完全他基于北魏太武帝拓跋焘互为妹夫，而其实沮渠牧犍根本不爱武威公主，她只是「政治联姻」下的工具人，再者，自己的妹妹嫁给拓跋焘，只给了「右昭仪」的名分，双方地位贵贱悬殊，北凉在北魏眼里不过是附属国，牧犍在拓跋焘眼里，也只是一种君臣关系，地位如此不对等，加上低估了北魏的实力，这也促成了沮渠牧犍会如此的亡国行为。
事实上，太武帝还是很在乎这门亲事，当沮渠牧犍反绑自己出城投降后时，太武帝并没立刻杀了他，而是「释其缚而礼之」将他当妹夫看，还封他为征西大将军，只是这个「河西王」就大打折扣。沮渠牧犍母亲死后，太武帝还「葬以太妃礼」可见太武帝还是相当讲仁义。直到北凉灭亡38年后，沮渠牧犍才因「谋反伏诛」《北史》被赐死，否则沮渠牧犍一定可以安享晚年，平度余生。