春秋，得名于鲁史「春秋」，是诸侯互相兼并称霸的时代，战争频繁。国内政争亦多。原本为诸侯之长的周王国变为诸侯利用的工具，只是在重要诸侯上场时稍微亮相而已。初期是郑国天下，在初期到中期之间，齐国开始强盛，楚国索性称王，由周王国的邦联中脱离，与周王国南北对峙。中期至后期，皆是晋与楚的两国争霸期。后期以东南方的吴、越为重心。
春秋或战国，其实都是所谓的东周时代，一般中国史学的断代点，是以平王东迁到三家分晋为春秋时代；三家分晋到秦统一期间为战国。
春秋一词，自是源自孔子的著作；战国一词则是在西汉起开始被大量使用。
周王朝以平王东迁这个事件做为东西周的分期，它的意义在于周王室的尊严被封建体系外的游牧民族践踏，这象征王权的衰弱。其后王朝的政治重心转至强而有力的诸侯国，虽然诸侯称霸，但春秋时代政治上大体还是以封建礼法为核心价值，称霸者也必须打着尊王的旗号，不过随着社会变动越来越激烈，周公以来的封建体制也就开始崩解。
至于战国比起春秋的变化更是惊天动地，列国称王，战争不受礼法节制，动辄杀人盈城，井田制完全崩解，诸国间完全讲究实力。
以晋国的大夫韩赵魏三家瓜分晋国领土做为战国时代的开始，司马光资治通鉴的观点是一个经典：三家分晋固然是驳逆礼法，应接受谴责，但周王室竟然承认三家分晋的正当性，策封韩赵魏三家为诸侯，周王自己毁了礼法，这最后一道护卫王室尊严的长城，后来诸国更加轻蔑周王室，甚至消灭王室，何怪之有？
春秋时期（前770年—前476年）或称春秋时代，简称春秋。东周的一个时期。春秋时代周王的势力减弱，群雄纷争，齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王相继称霸，史称「春秋五霸」。（一说是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践）。春秋时期之后是战国时期。春秋时期的得名，是因孔子修订《春秋》而得名。这部书记载了从鲁隐公元年（前722年）到鲁哀公十四年（前481年）的历史。现代的学者为了方便起见，一般从周平王元年（前770年）东周立国起，到周敬王四十四年（前476年）为止，称为「春秋时期」。