战国末期，郭开生于晋阳，也就是今山西太原一带，他从小便与还是太子的赵悼襄王关系亲密，等到后者继位，郭开的地位也就水涨船高。在当时的朝堂上，老将廉颇的地位可谓最高，他既是大将，又兼任相国，郭开对他的地位垂涎三尺，心中也就一直想要将其取而代之。悼襄王继位不久，郭开便进谗言道，廉颇如今身居高位，又深得人心，难保不会有异心，赵王听罢，直接罢免了当时在外征战的廉颇的职务。
被解职的廉颇悲愤地远走魏国，而失去这样一位名将后战斗力锐减的赵国则屡战屡败。为了遏制颓势，悼襄王又想要重新启用廉颇，在廉颇走后愈发得势的郭开自然是极力阻碍，说廉颇如今已经年老不堪大用，为了验证，悼襄王派出使者前去考察，而郭开则买通使者，让他说廉颇的坏话，避免他被重新起用。
廉颇见了赵国使者，为了展现自己身体仍然硬朗，一口气吃下一斗米、十斤肉，并且穿上铠甲展现自己仍然健硕的体态。即使如此，收受了贿赂的使者还是向赵王汇报说，廉颇的身体已经不能支撑他继续征战了。就这样，一腔热血的廉颇报国无门，郭开却靠着阿谀奉承的本事一直当到了相国。
如果一定要找出郭开的优点，那就是他很有远见，他看出悼襄王虽有长子赵嘉，却更喜爱自己与宠妃所生的赵迁。因此，他极力讨好赵迁，本就放荡不羁、喜欢玩乐的赵迁很快为郭开关于享乐的丰富"知识"所折服，把郭开视为真正了解自己的人。等到悼襄王病逝，赵迁继位，是为幽缪王，他继续奉郭开为相国，还册封他为建信君。
赵幽缪王七年(前229)，秦国兵分两路大举入侵赵国，赵国军队则在另一位名将李牧的指挥下将秦军攻势一一化解。眼看迟迟无法击败赵军，秦国认识到了胜利的关键就在于李牧，只要李牧一除，赵军就会不堪一击。于是，秦将王翦派人携带大量财宝去找郭开，郭开名字里的开可能就是"见钱眼开"，受到贿赂的他很快就向幽缪王进言说李牧及其副将司马尚暗中通秦，心怀不轨。
幽缪王对郭开十分信任，听到这一消息立刻派出赵葱、颜聚前去接替李牧、司马尚。李牧知道有人陷害自己，但为了保卫赵国，他坚决不领受幽缪王的命令，这下，幽缪王更加相信李牧造反，便布置圈套将为赵国立下赫赫战功的李牧直接抓捕并处死。李牧死后，秦国加强攻势，很快就击败了赵国新任主将赵葱。
赵葱兵败被杀，二十万秦军很快兵临邯郸城下，面对大势已去的局面，郭开卖国求荣地提出献城投降，幽缪王知道无计可施，只好同意了他的建议。
于是，郭开代替幽缪王写下降书，并将其连同赵国地图、和氏璧一同献出。秦军进入邯郸后，幽缪王被判处流放房陵的群山当中，郭开则献城有功被封为上卿。
据史书记载，幽缪王最后在荒无人烟的房陵郁郁而终，不知道他想到靠着出卖祖国当上秦国上卿的郭开时，会是怎样的心情。
当上高官的郭开，虽然在咸阳城有着富足的生活，却一直思念自己曾经在邯郸藏起来的财宝，于是他带着百名家丁回到邯郸，将财宝尽数挖出。结果在带着它们回咸阳时，他遇上了一伙强盗，强盗们杀光他的家丁，把他绑在大树上一刀刀杀死。
据说，这些强盗就是被他害死的李牧的残部。