在中国近代史上，总共发生了两次鸦片战争。第一次鸦片战争从1840年6月28日一直持续到1842年8月，由林则徐主持的虎门销烟就是此次战争的导火索。
虎门销烟结束后的第三天，英军派出大量军舰和士兵抵达了广东珠江口外，封锁了广州、厦门等地的海口，阻断了中国的对外贸易，以此挑起了第一次鸦片战争。等到1839年7月，英国军队又进一步占领了浙江定海，一个月后更北上来到了天津大沽口。
英方在北上进攻的同时，不断要求清廷惩治虎门销烟的头号功臣林则徐。后来，道光皇帝迫于压力，只好答应了英方的要求，将林则徐免职。此后，直隶总督琦善被道光任命为新任钦差大臣，前去安抚英军。
当年年底，英军最终同意撤回广东进行和谈。12月，中方代表琦善和英方代表，即英国驻华商务总监查理·义律正式开始谈判。然而，英方在此次谈判中并没有取得预想的结果，英方一怒之下，再度出兵，发动了虎门之战，虎门的军事重地沙角和大角都落入了英方手中。
道光皇帝任命奕山为靖逆将军，调集了上万余名清兵赶赴广东，抵御英军的进攻。至此，清政府正式对英国宣战。在接下来的几个月内，清军在与英军的交战中连连败退。1840年5月底，英军开始进攻广州，炮轰广州城。为了让英军能停止对广州的进攻，奕山接受了英方的要求，与其达成了一项休战协定即《广州和约》，主要内容包括：奕山等清军将领率领的外省军队撤退到广州城的60里以外；在7天之内向英方交付600万银元；银元交付以后，英军撤回虎门以外，横档与江中的各军事要塞也一并返还给清军；清政府赔偿英国商馆和西班牙帆船“米巴音奴”号的损失。
然而，英方在取得巨额赔款之后，却拒绝履行和约的相关内容，并开始不断侵犯广州西北郊的三元里、泥城、西村、萧冈等村庄。英军在这些村庄强抢财物，强奸妇女，还在广州城北的双山寺擅自打开停放在寺中的棺材，这在中国人民看来无疑是对死者极大的侵犯。附近的村民被英军的暴行激怒了，三元里的村民自发组织成义军，开始武装反抗英军的侵扰。
这批义军虽然都是农民出身，但却有勇有谋，他们先是将英军诱至牛栏冈附近，随后便与之展开贴身肉搏。英军被围困了两个小时，死伤了数十人，最后总算在援军的帮助下撤到了四方炮台。尽管此次与义军正面交锋，英军损失惨重，但他们却丝毫未能吸取教训。很快，又有一批英军到三元里抢夺财物，结果遭到了村民们的激烈反抗，数名英军被村民活活打死。不堪受辱的三元里百姓于翌日再次用计将英军引到了牛栏冈附近，英军被埋伏在周围的七八千村民包围。在此次交战中，英军损失惨重，共有将近50名英军战死，另外还有10多名英军被俘。第二天，三元里百姓对英军所在的四方炮台展开了进攻，英军被声势浩大的村民吓得无心恋战，最终落得惨败收场，并于6月1日撤出了广州。
三元里人民的抗英斗争，是我国人民在近代史上的第一次大规模的反侵略斗争，此次斗争的胜利给国内各地的人民带来了巨大的鼓舞。
至此，第一次鸦片战争终于告一段落，不过，英方的贪欲显然未能得到满足。1841年8月21日，英军再度前来进犯，此次他们派出的代表是璞鼎查。英军先后攻下了厦门、鼓浪屿、定海、镇海和宁波。其后，因战线太长，英军兵力不足，只好暂时停止了进攻。
道光皇帝派出奕经前往江浙地区抵御英军的入侵。在与英军交战的过程中，清军表现英勇，然而最终却因武器装备和战术太落后而节节败退，各地的城池相继失守。面对这样的情况，清军已基本丧失了斗志，清政府也开始计划与英方进行和谈。
在此期间，英军还对台湾发动了进攻。1841年9月30日，英军炮轰鸡笼，镇守鸡笼的大将邱镇功指挥部下开炮反击，英军军舰在交战过程中触礁沉船，共有32名英军丧命，133名英军被俘。惨遭失败的英军心有不甘，于10月19日再度进攻台湾，结果再度被台湾军队击退。第二年3月份，英军军舰入侵大安港，却又一次以失败告终。自始至终，英军都未能在与驻防台湾的军队交战的过程中取得一次胜利。
从1842年5月份开始，英军又对中国开始了新一轮的进攻，并先后在乍浦之战和镇江之战中取得了胜利。清军虽然进行了顽强的抵抗，却始终无法阻挡英军的强烈攻势，随后，英军的舰队抵达了南京江面。清政府最终决定放弃抵抗，与英方进行和谈，并接纳了他们提出的一切不合理要求。
1842年8月，中方代表耆英和英方代表璞鼎查在停泊于南京下关江面的英军旗舰康华丽号上签署了中国近代史上的第一个不平等条约《南京条约》，条约规定：中国割香港岛给英国，向英国赔款2100万元，并开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处为通商口岸，英国进出口货物缴纳的税款，中国须同英国商定。
《南京条约》破坏了中国的领土主权和司法主权，与此同时，巨额的赔偿也加重了清政府的财政负担，这些负担自然而然地转嫁到了农民阶级身上，使得国内的阶级矛盾愈发尖锐，导致了太平天国运动的爆发。《南京条约》的签订让西方列强在中国尝到了不小的甜头，法国、美国等西方列强对此十分眼红，在接下来的日子里，他们先后到来中国，用武力向清政府索取特权，强迫清政府签订了一系列不平等条约。
《南京条约》的签订标志第一次鸦片战争结束。鸦片战争标志着中国近代史的开端，此次战争的失败以及之后一系列不平等条约的签订，使中国开始由一个独立自主的国家逐渐沦为半殖民地半封建国家。在此之后，中国社会的主要矛盾开始由地主阶级和农民阶级的矛盾，转变为外国列强和中华民族的矛盾，以及封建主义与人民大众的矛盾。