和珅是乾隆年间的大贪官，也可说是中国历史上最著名的贪官。
和珅出生于乾隆十五年（1760年），他虽然生在官宦之家，但身世却十分悲苦。和珅三岁时，母亲就因为难产离开了人世，六年后，和珅的父亲也病逝了，无父无母的和珅此后只能跟弟弟和琳相依为命。
和珅相貌英俊，而且精通满语、汉语、蒙古语和藏语四种语言。十九岁那年，和珅在科举考试中落第。此后，他进入清军军营，开始从最底层的士兵做起，并不断获得擢升，进入宫中任职。和珅是个很懂得利用机会的人，他趁着在宫中的这段日子抓住一切机会在皇帝面前表现自己，以求高升。
据说，有一回乾隆正在读《孟子》，不知不觉间天就黑了。乾隆看不清楚书上的注释，于是命令在一旁侍奉的和珅点灯。和珅乘机问乾隆想看哪句注释，得到答案后，和珅便将书中所有的注释都背诵了出来，乾隆因此对他大加赞赏。和珅最终如愿以偿，得到了乾隆的赏识，正式步入仕途。
和珅三十岁那年，因为在查办云贵总督李侍尧贪污案中立下大功，被乾隆擢升为户部尚书。在查办李侍尧一案的过程中，和珅终于抵挡不住金钱的诱惑，私吞了李侍尧及其同伙的不少财产，尝到甜头的和珅从此踏上了贪污敛财的不归路。
此时的和珅位高权重，又深受皇帝器重，他充分利用这些条件开始在朝中收受贿赂，大肆敛财。为了进一步满足自己的贪欲，他还向乾隆提议设立了一项以钱顶罪的制度——议罪银。具体内容就是官员获罪之后，可用钱财使自己免于刑罚，至于钱财的多少则根据官员犯罪情节的轻重而定。著名才子纪晓岚一度获罪，被乾隆下令发配边疆，交了议罪银就没有被处以正刑。议罪银的设立不仅让乾隆的腰包鼓了起来，也让和珅获利颇丰。和珅在朝中大肆敛财的同时，还广结党羽，这使得他不单只是富可敌国，更权倾朝野。
乾隆在位时，一直对和珅宠爱有加，因为和珅非常擅长溜须拍马，揣度圣意。例如，和珅知道乾隆是个大孝子，对太后十分孝顺，便竭尽所能讨好太后。太后去世时，和珅更陪伴在乾隆身旁接连痛哭了数日。
因为乾隆在世时一直包庇和珅，所以直到嘉庆四年（1799年），身为太上皇的乾隆驾崩以后，嘉庆皇帝才正式下令将和珅治罪抄家。
嘉庆皇帝将和珅的罪状一一列举出来：第一条是乾隆册封嘉庆为皇太子时，和珅事先向嘉庆泄密以邀功；第二条是和珅在圆明园中骑马；第三条是和珅乘坐轿子出入神武门；第四条是和珅将出宫的宫女娶为妾室；第五条是川楚白莲教起义爆发期间，和珅将军情文书压下不报；第六条是乾隆皇帝病重期间，和珅非但毫无悲伤之色，反而与人谈笑风生……诸如此类，总共列举了二十条大罪。
另外，和珅还被查出拥有3000间房屋，8000顷农田，60000两赤金，以及其他各类财产，总计白银8亿两。当时，清朝政府每年的国库收入也不过6000万至7000万两白银，和珅贪污所得的钱财足以抵得上清政府15年的财政收入总和，这在清朝历史上实属罕见。故此民间便有这样一句话流传开来：“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”
嘉庆四年的元宵佳节，嘉庆皇帝派人将一条白绫送到了和珅面前。和珅死后，大批党羽遭到株连，唯独其长子丰绅殷德作为乾隆皇帝的女婿被免罪。