张居正，字叔大，号太岳，湖广江陵（今属湖北）人，明代政治家、改革家。他在任期间推行的万历新政，在一定程度上缓解了国内的各种矛盾，为明朝延续了几十年的寿命。
张居正七岁通六经大义，十二岁考中秀才，十六岁中举，二十三岁考取进士，授编修官一职，后升任翰林院侍讲学士。嘉靖二十八年（1549年），张居正二十六岁，他向世宗呈递了《论时政疏》，首次系统地阐述了他的改革主张，但是并未引起重视。嘉靖三十三年（1554年），张居正以养病为借口回到了家乡，深切体会到人民生活的疾苦，政治思想也逐渐成熟。三年后，张居正回到翰林院供职，准备相机而动。嘉靖四十一年（1562年），奸相严嵩倒台，张居正的老师徐阶继任首辅。徐阶上任后，和张居正联合起草了世宗遗诏，纠正了世宗时期大兴土木的弊端，为蒙冤的朝臣平反，受到了官民的普遍欢迎。两年后，张居正在徐阶的推荐下，成为裕王朱载垕的侍读。徐阶这一做法可谓深谋远虑，因为裕王将来很有可能会继承皇位。
嘉靖四十五年（1566年），世宗驾崩，裕王即位，即明穆宗。明穆宗就是隆庆帝，他从小就因为不受父亲的宠爱而养成了谨慎、仁义的性情，后来因为两位长兄先后早死才成了皇帝。他即位之后也从来不做任何重要的政治决断，以至于经常被大学士们安排去参加一些盛大典礼以树立威望。隆庆帝不愿干预朝廷具体事务的态度，或者说他的无能，使得那些有能力的官员能够放手去行使朝廷权力。隆庆帝即位之后，张居正如愿地以裕王旧臣的身份被擢为吏部左侍郎兼文渊阁大学士，进入内阁，参与朝政。几个月之后，张居正又改任礼部尚书、武英殿大学士，逐渐有了施展政治才能的机会。不久，徐阶因年迈多病而被迫告老还乡，内阁大权主要由高拱掌握。高拱在任期间，由于他过于自负且专横跋扈，所以经常招来同僚的非议。隆庆六年（1572年），正值盛年的穆宗因沉迷于媚药驾崩，皇位由其子神宗继承。神宗就是万历皇帝朱翊钧，他即位时年仅十岁，所以朝政由其母李太后处理。李太后非常信任张居正，神宗对张居正更是信任有加，张居正趁新皇登基之际，联合李太后与太监冯保，以“专政擅权”之罪把高拱打回了原籍。这么一来，张居正就成了首辅，从此独掌国家军政大权长达十年之久。
张居正为皇帝编著的《帝鉴图说》
在这十年里，备受朝廷重视的张居正推行了一系列改革措施，史称“万历新政”。
政治上，张居正认为当时朝野泄沓成风，民不聊生，主要原因是“吏治不清”，所以他上疏实行了“考成法”。考成法类似于现在的政绩考核制度，它以“尊主权，课吏职，信赏罚”为方针，明确了各级官员的职责，督促各级官员按要求完成每年的考核任务；如果有人不能如约完成任务，就要被贬职，直到被贬为平民百姓。它的主要目的是打压官僚玩忽职守、争权夺势的腐败之风，使吏治分明。在实行考成法时，镇守云南有功的沐朝弼屡次犯法，张居正就改立沐朝弼的儿子袭爵，派飞马前去捆绑沐朝弼。沐朝弼没有反抗，后被张居正幽禁在南京。当时，“盗贼”骤然群起，甚至抢劫官府库房，地方政府常常隐瞒这类事情不上报，张居正下令如有隐匿不报者，必将撤职查办，地方官也不敢再隐瞒。
万历五年（1577年），全国的钱粮年收入达四百三十五万余两，比隆庆时的年收入二百五十余万两之数增加了将近一倍（《明通鉴》卷六七），扭转了国家财政长期亏虚的状况。张居正自言：“近年以来，正赋不亏，府库充实，皆以考成法行，征解如期之故。”
除了实行考成法之外，张居正还以六科控制了六部，又用内阁控制了六科，全权控制了朝政，将他在十三岁时写下的“凤毛丛劲节，直上尽头竿”这一理想变成了现实。
军事上，张居正令戚继光镇守蓟门（今河北迁西西北），李成梁镇守辽东（今辽宁辽阳），又在长城山海关至居庸关段加修了三千多座“敌台”，加强了北方的军事防御力量。此外，张居正还起用了凌云翼、殷正茂等将才，平定了南方少数民族的叛乱。
经济上，张居正主要采取了以下措施：第一，清查土地。张居正认为，“豪民有田不赋，贫民曲输为累，民穷逃亡”是“国匮民穷”的根源，于是他在万历六年（1578年）下令重新丈量全国的土地，清查漏税的田产，大大增加了朝廷的赋税。第二，改革赋税，实行“一条鞭法”。“一条鞭法”的主要内容是将一县之赋役全都并为一条，它旨在完全取消赋税，使里甲体系无论是在形式上还是实质上都不再存在，并使任何残留的人头税都并入田赋之中，而纳税人可以通过分期支付单一的、固定的白银来履行纳税义务，不给官吏贪污的机会。赋役折银这一改革措施，也是商品经济发展的必然结果，它使奄奄一息的明朝重新获得了生机。
在边疆地区，张居实施了互市政策，使得北方的俺答长久没有来犯，保持了边疆政治、经济的稳定。
万历九年（1581年），五十七岁的张居正因劳累而病倒，次年病逝。这时候，神宗已经是二十岁的青年了，他把张居正的当权视为自己的失位，于是站在了张居正的对立面。张居正效忠国事，在神宗看来却是蔑视主上。再加上有人告张居正家财万贯，于是神宗立即下令抄了张居正的家，并取消了张居正的一系列改革措施，还收回了他之前赐给张居正的四代诰命等玺书，以罪状示天下。张居正险遭鞭尸，其家属饿死的饿死，流放的流放。
神宗断送张居正改革的行为，使朝纲逐渐倒退至嘉靖时政令不通的糟糕状态，加剧了通货膨胀，使得普通民众生活更加困苦，断送了明朝迎来中兴的希望，最终导致崇祯年间的财政全面崩溃，实际上是为明朝自掘坟墓。
直到天启二年（1622年），一代名臣张居正才得以复官复荫，可惜世间已经没有张居正了。