元朝年间，有一位意大利旅行家千里迢迢来到当时最繁华的东方古国——中国，在此之后的十七年时间内，他一直在中国境内四处游历，流连忘返。十七年后，他返回意大利，在那里，他将自己在中国的所见所闻写成了一本书，此书后来在欧洲各国引起了巨大的轰动。这个“他”就是人们所熟知的马可·波罗，而他写的这本书就是鼎鼎大名的《马可·波罗游记》。
十三世纪中期，马可·波罗出生在意大利的水城威尼斯。他的父亲和叔叔都是商人，因为经商的关系，他们经常要到处旅行。在这样的家庭环境影响下，马可·波罗自幼便对旅行十分感兴趣。
马可·波罗童年时期，他的父亲和叔叔曾到中国做生意，还有幸被当时在位的蒙古大汗忽必烈接见。后来，他们回到威尼斯，时常在年幼的马可·波罗面前讲述他们在中国的见闻，让马可·波罗对这个神秘而富庶的东方大国产生了强烈的好奇心，迫不及待地想要前去一探究竟。
马可·波罗十七岁那年，机会终于来了。当时，父亲和叔叔认为他已经长大成人，是时候带他出国游历一下，增长见识了。1271年，马可·波罗跟随父亲和叔叔，以及其他十余位旅行者，一同踏上了前往中国的漫漫长路。
马可·波罗没有想到，当他们一行人抵达元朝大都的时候，已经是四年后了。三人原本打算从海路前往中国，但由于种种缘故，最后只能改走曲折坎坷的陆路。这一路上，他们历尽千辛万苦，数次遭遇强盗和猛兽的袭击，最终在经过了一千多个日日夜夜的奋战以后，才好不容易到达了元大都。
来到中国以后，马可·波罗立即被这个美丽富饶的文明古国深深吸引住了。他在中国总共游历了十七载，足迹遍及大江南北。马可·波罗十分聪明好学，来到大都之后，很快就掌握了汉语和蒙古语。据说，忽必烈对他颇为赏识，还曾派他担任元朝的使臣，到东南亚的越南、缅甸等地进行访问。
马可·波罗观察细微，记忆力也很好，不管到什么地方，他都会对当地的风土人情进行深入了解。等回到大都以后，他便会向忽必烈详细禀明自己的见闻。
在中国的十七年游历结束以后，马可·波罗返回了阔别已久的家乡威尼斯，他参加了威尼斯和热那亚之间的一场战争，遭热那亚人俘虏，被关进监狱。狱中的生活十分枯燥，于是，他便开始口述，由一位作家帮助笔录，这本描述他在中国的所见所闻的《马可·波罗游记》，最终在监狱中诞生了。
《马可·波罗游记》详细描述了中国的历史和现状，以及在文化、艺术等领域取得的成就。这本书一经面世，马上在意大利乃至整个欧洲掀起了一股中国浪潮。几个月以后，在意大利国内，此书几乎人手一本，蔚为奇观。欧洲地理学家绘制的最早的世界地图，其依据也是这本游记中记载的相关内容。可见，此书对当时的欧洲社会有着多么强烈的影响。
《马可·波罗游记》的大热，让欧洲人对遥远而神秘的东方，特别是中国产生了浓厚的兴趣。在这种兴趣的驱使下，十五和十六世纪之交，欧洲各国先后派出船队到东方探险，成功开辟了通往印度和美洲等地的新航路。
马可·波罗和他撰写的游记为人类社会的文明与进步做出了不可磨灭的贡献。欧洲的航海事业在这本游记的驱动作用下，迅猛地发展起来。继马可·波罗以后，欧洲有很多探险家慕名探访中国，这对中西方文化交流起到了巨大的推动作用。可以说，马可·波罗是欧洲文明发展史上的一大功臣。
不过，近年来，却频频有人对马可·波罗是否曾到过中国提出质疑。有一些学者甚至认为《马可·波罗游记》只是马可·波罗将自己从别人那里听到的东方见闻整理而成的，马可·波罗本人其实从未到过中国，他那所谓的游历中国十七载的言论纯属无稽之谈。马可·波罗说自己在中国游历期间，受到忽必烈的重用，曾被任命为元朝使臣，出使东南亚各国。若果真如此，元朝的史料之中一定会有相关的记载。然而，翻遍当时中国所有的史料，都未见有马可·波罗的大名，这不是太蹊跷了吗？另外，在《马可·波罗游记》中，还存在很多与史实不符的谬误，这更加重了学者对他的质疑。
针对这些质疑的言论，也有不少人提出了反对意见。他们认为马可·波罗确曾到过中国，因为在《马可·波罗游记》中有很多前所未有的细节描写。比如对当时的杭州和苏州的描写，马可·波罗提到了杭州景色怡人的西湖，提到了苏州星罗密布的小桥，还有其他各种各样的细节。要知道，当时的交通十分不便，人们的消息也十分闭塞，马可·波罗要单凭从别人那里听到的粗枝大叶的见闻就能描写出这么多真实的细节，未免有点太不现实。
如今对于马可·波罗是否曾到过中国，全球的学者形成了肯定和怀疑两大派别，双方各执己见，争辩不休，迄今尚未有定论。然而，不管马可·波罗在中国游历17年一事是真是假，他对人类文明的进步所发挥的作用始终是不可否认的。
在威尼斯和热那亚停战之后，马可·波罗被热那亚人释放出狱。在其后的二十余年时间里，他一直生活在自己的家乡威尼斯，直到七十岁病逝。