李渊建立唐朝后，把长子李建成封为太子，次子李世民封为秦王。按照封建宗法制，李建成是李渊的长子，被封为太子是理所当然的。可是，李世民智勇双全，先是劝说李渊起兵反隋，后来又多次征战，为大唐立下汗马功劳，威望远在太子李建成之上。除此之外，李世民还被李渊任命为“天策上将”、陕东道大行台、尚书令、司徒。李世民自以为才能出众，战功显赫，在秦王府中开设了文学馆，招揽天下有才学的人士作为自己的谋臣。太子李建成看到李世民的势力越来越大，便开始担心自己的太子之位可能会被李世民取代，所以心里总是惴惴不安。为了保住自己的地位，以便将来能够继承皇位，成为一国之君，李建成便拉拢齐王李元吉一起对付李世民。
李建成经常到李渊宠爱的一些贵妃那里献殷勤，拉近与她们的关系。李世民经常不在京师，没有这样做。在李世民平定洛阳之后，有贵妃去找李世民，希望李世民能够让她的亲戚做官，或者赏赐给她一些隋宫里的宝物。李世民拒绝了她的请求。于是，后宫妃嫔经常在李渊面前说李世民的坏话，说李建成的好话。
李建成集团把李世民视为眼中钉，总想除掉他。一天夜里，李建成准备了一桌上好的宴席，邀请李世民一起享用。但酒里下了毒，李世民毫无防备，举起酒怀一饮而尽。不一会儿，李世民感到腹痛难忍，吐了很多血。幸亏淮安王李神通把他带回西宫，及时请大夫治疗，李世民才没有被毒死。
李渊知道李世民中毒之事后，前往西宫看望李世民。李渊对李建成说：“秦王酒量有限，以后你们不要在夜里相聚喝酒了。”又对李世民说：“我从晋阳起兵，能够平定天下，成为一国之君，全是你的功劳。我本来打算将你立为太子，但是你坚决不肯接受，我这才把建成立为太子。建成被立为太子很久了，他没有犯下严重的过错，我也无法把他废掉。我看你们虽然是亲兄弟，却始终无法相容，如果都留在长安，那么你们的矛盾必定会日益加深。我可不想看到你们兄弟自相残杀的事情发生。不如你到洛阳去，我把自陕西以东的土地全部划给你。”李世民听后泪流满面，他说：“这不是我的愿望，我希望能够留在您身边侍奉您。”李渊说：“天下尽归我所有，你去洛阳，我想你时随时去那里看你，这与你留在我身边有什么不同呢？”李世民无言以对，只得听从李渊的命令。李建成知道这件事后，与手下人商量说：“如果李世民得到土地和兵将，一定会给我造成更大的威胁。如果他留在京城，就是废人一个。”于是，他派人对李渊说：“李世民身边的将领全是山东人，他们听说要回到洛阳后，全都非常高兴。看他们的样子，好像以后再也不会回来了。”李渊听后，便取消了让李世民去洛阳的命令。
李建成和李元吉看到无法除掉李世民，就改变策略，打算把李世民身边的猛将拉拢到自己这边来。李建成暗地里派人给尉迟恭送去一车金银财宝和一封信，希望能与尉迟恭交个朋友。尉迟恭对李世民忠心耿耿，他对李建成派来的使者说：“我是秦王府的人，如果暗地里和太子来往，我又怎么对得起秦王呢？我想太子也不需要这种忘恩负义的小人吧？”说完之后，他就让使者把那车财宝全部拉走了。
李建成非常生气，当天夜里就派一名刺客去尉迟恭家里行刺。尉迟恭早就做好了防备，这才没有让刺客得手。
李建成和李元吉并没有因此罢手。当时突厥向中原袭来。太子李建成提议，由李元吉担任大元帅，统领大军北上抵抗突厥，李渊同意了李建成的主张。李元吉请求李渊把李世民手下的尉迟恭、秦叔宝、程知节三员大将和秦王府的精兵全都由他调遣。李元吉这样做，并不是要利用这些兵将对付突厥，而是把他们从李世民身边带走，进而除掉李世民。
李世民识破了李建成和李元吉的阴谋，赶忙找来长孙无忌、尉迟恭等人商议对策。长孙无忌和尉迟恭都认为李世民应该先发制人。而李世民却说：“兄弟之间互相残杀，终究是一件不光彩的事情。如果他们不动手，我也不能先动手。”
尉迟恭十分愤怒地对李世民说：“如果您再不动手，那我就请求您准许我离开秦王府。我才不愿意留在这里白白等死呢！”
长孙无忌说：“秦王殿下，您已经对他们一再忍让了，他们不仁，又怎么能怪你不义呢？依我之见，还是尽早下手，把他们除掉，免得他们再加害你。”
李世民看到手下将士们的态度都非常坚决，便下定了除掉李建成和李元吉的决心。
李世民去见李渊，说李建成和李元吉秽乱后宫，李渊听后非常吃惊，决定第二天把李建成和李元吉召入宫中，一问究竟。李世民和尉迟恭等人率领人马，提前在宫城北门的玄武门内埋伏好，那是李建成兄弟进宫的必经之路。李建成和李元吉骑着马，向玄武门走来。负责守卫玄武门的禁军总领常何是李建成的人，他已经在事前被李世民收买。李建成没有看到常何，觉得守卫的士兵也不是平时所见的人，就意识到可能有危险，急忙调转马头往回跑。李元吉看到李建成的举动后，也跟着逃跑。李世民率领伏兵从暗地里冲了出来，李元吉看到形势危急，便拉弓搭箭，向李世民连射三箭。由于心神慌乱，这三箭一箭也没有命中。李世民看到李建成即将逃脱，便射了一箭，将李建成射死。尉迟恭率领数十名骑兵赶到，李元吉中箭，跌下马来。尉迟恭眼疾手快，挥刀将李元吉砍死。
太子府的将领得到消息后，立即赶来为李建成报仇，与李世民的兵马在玄武门外展开了激烈的战斗。尉迟恭将李建成和李元吉的首级割下来，对李建成的手下说：“太子已经死了，你们再不投降，后果也和他们一样。”李建成手下的将士们这才散去。
这件事平息后，李世民派尉迟恭去见李渊，把事情的经过讲了出来。李渊非常吃惊，也非常伤心，但是李建成和李元吉已死，他也只能把李世民立为太子了。两个月后，李渊把皇位传给了李世民，自己去当太上皇了。
李世民就是唐太宗。李世民登基后，推行了去奢省费、轻徭薄赋的政策，开垦荒地，大力兴修水力，百姓的生活得到了明显的提高，社会生产得以恢复。此外，李世民还对府兵制进行改革，加强了边防力量，派遣将领将东突厥打败，彻底解决了边防之患。经过李世民一系列卓有成效的改革，唐朝社会展现出一派欣欣向荣的景象。