隋炀帝杨广登基不久后，便做出了一个让人意想不到的决定，他要把洛阳定为东都。之所以这样做，是因为他觉得，洛阳拥有悠久的历史，地理位置优越，风水又好，是最适合帝王建都的地方。
公元604年，隋炀帝亲自赶到洛阳，视察了洛阳周围的环境。之后，他便命令有关部门在洛阳的汉魏城以西、故王城东的地方修建东都。他任命尚书杨素为修建东都的总负责人，又命令大臣宇文恺和杨达辅助杨素。他们征集了二百万民工，展开了大规模的修建工作。
隋炀帝命人把长江以南、五岭以北所产的珍贵的树木，与众不同的石头的运到洛阳，当时的运输条件非常差，仅一根大柱子，就需要一千个人来拉。他还派人在洛阳城的西面，修了一座大花园，名叫“西苑”，将搜罗来的奇花异草、名贵的树木及世所罕见的珍禽野兽放到里面。在“西苑”的北面有一个“海”，里面修建了方丈、瀛洲、蓬莱三座“仙山”。“西苑”的南面挖了五个湖，湖边筑了几条很长的堤岸，岸边栽满了柳树和桃树。这五个湖与“海”由一道渠连接起来。
隋炀帝是一个好大喜功的人，迁都这件事远远没有让他获得满足。于是，他又开始修建南北大运河，将海河、黄河、长江及钱塘江连接起来。
公元584年，隋文帝曾命令宇文恺开凿了由大兴城西北至潼关入黄河的广通渠。但是，到隋炀帝统治时期，南北方社会经济的发展有了大幅度提升，局部的运河已经远远无法满足社会的需要了。为了方便将南方的物资运到北方，从而达到控制全国的目的，隋炀帝开始修建长达五千余里的大运河。
隋炀帝首先开通了通济渠。这条运河起点为洛阳的西苑，终点为淮河南岸的山阳（今江苏淮安）。隋炀帝又派人对邗沟进行改造。邗沟是春秋时期吴王夫差派人开凿的一条运河，隋炀帝派人将其加宽、挖深，从而将长江与准河连接起来。此后，隋炀帝又征集数百万民工，开凿永济渠。此外，隋炀帝又命人开凿疏浚了黄河进入汴水，再由汴水进入淮河的通济渠，由涿郡（今北京）到达黄河的永济渠，及从余杭（今浙江杭州）到京口（今江苏镇江）的江南河。将这些河渠南北连接起来，便成了纵贯南北的大运河。
大运河分为永济渠、通济渠、邗沟、江南河四段，将海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系连接起来，形成了联通中国南北方交通的大动脉。
大运河贯通之后，南方的物资便能够非常顺利地运往长安和洛阳，加强了隋朝对南方的政治和军事统治。同时，大运河还促进了南北方的文化交流，使长江流域的文明和黄河流域的文明逐渐融为一体。
可是，这是一项非常浩大的工程，既劳民又伤财。大运河贯通之后，隋炀帝多次到江都（今江苏扬州）巡游。为此，他命人建造了龙舟，还建造了数万艘船。每次巡游，他都会带着文武百官、王公贵族及皇妃宫女，专门负责为船队拉纤的民工就达到八万多人。
贯通大运河已经让百姓的生活苦不堪言了，隋炀帝为了满足自己的私欲，又加重了百姓的负担。如此一来，隋王朝很快就衰落下去了。