公元557年，陈霸先建立陈朝。陈霸先在位三年便去世了，皇位传到了他的儿子陈蒨手中。陈蒨死后，陈伯宗即位。陈伯宗只当了两年皇帝，皇位便被他的叔叔陈顼夺去。陈顼便是陈宣帝。
陈宣帝死后，他的儿子陈叔宝继承了皇位，就是陈后主。他即位时，陈朝的大片领土已经被北周占领，北周还对陈朝虎视眈眈，打算将其吞并。因此陈后主即位时，陈朝已经日薄西山。
面对着这样的形势，陈后主不但不思进取，反而整天沉迷于诗文，不理朝政。他非常喜欢诗文，身边聚集了一大批文人墨客。这些人被封为高官，却不理国事，整天与陈后主一起饮酒做诗。陈后主还挑选了很多年轻貌美、懂诗文的宫女充当“女学士”，终日与这群人待在一起。他们喜欢作艳俗的诗词，并配上曲子演奏。陈后主曾作过一首《玉树后庭花》：“丽宇芳林对高阁，新装艳质本倾城；映户凝娇乍不进，出帷含态笑相迎。妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭；花开花落不长久，落红满地归寂中！”
陈后主登基后把张丽华册封为贵妃。张丽华才貌俱佳，她的头发有七尺长，而且又黑又亮；她的肌肤像雪一样白，双眼含情脉脉，顾盼生辉。除了美丽的容貌和出众的才艺，她还非常聪明，能够察言观色，而且记忆力也特别出众。陈后主忙于享乐，所以大臣的奏折都是先通过李善和蔡脱儿两名宦官处理，之后再送给陈后主亲自处理。有些时候，奏折太多，李善和蔡脱儿经常将奏折的内容忘记，而张丽华却记得非常清楚。她还能够一条一条地做出应答，不会遗漏一条。陈后主养病期间，只留下张丽华一个人相陪，等到病好之后，他更加宠爱张丽华了。自从陈霸先建立陈朝以来，皇宫宫殿里的陈列就非常简朴，陈后主觉得如此简陋的宫殿无法让张丽华住得开心。于是，他就命人在临光殿之前，建了望仙、结绮、临春三个阁楼。每座阁楼都达到数十丈高，设计得精美绝伦，巧夺天工。里面的窗户、栏杆及墙壁大多是用檀木所制，并用贵重的金银珠宝作装饰。阁楼下面用石头堆积成山，挖出一个池塘，栽植多种名贵的花草。每当微风吹过，数十里外都能够闻到花香。
张丽华凭借陈后主的宠爱，逐渐干预朝政。陈后主每天饮酒享乐，在温柔乡里流连，根本无心处理国家大事。后宫家属有人犯法，只要请求张丽华在陈后主面前说几句好话，便会安然无恙。有些王公大臣不服从张丽华的命令，张丽华便向陈后主诉苦。陈后主听说就会责骂那些大臣，使得他们再也不敢对张丽华无理。
为了满足私欲，陈后主命人大肆搜刮民脂民膏，老百姓的生活苦不堪言。傅宰是陈朝一位非常正直的大臣，他实在无法忍受陈后主的所作所为，便来劝说陈后主：“陛下！如今天下的百姓都被沉重的赋税和各种徭役压得喘不过气来了。如果陛下依然不好好地处理朝政，任由朝中奸佞之人胡作非为，那恐怕您的皇位将无法继续保持下去了。”
陈后主非常厌恶别人跟他谈论国家大事。他不耐烦地对傅宰说：“简直一派胡言！你这是在诽谤朝政，是对寡人的大不敬。如果你愿意改正，我可以考虑饶了你。否则，立即让你死无葬身之地。”
傅宰镇定自若地回答说：“我所说的全是肺腑之言。我的面貌与我的内心保持一致。我的面貌无法改变，我的内心又如何能够改变呢？陛下，请您不要再执迷不悟了。”
陈后主大声地喝斥道：“住嘴！”他命令手下将傅宰杀害。从此之后，朝中大臣没有一个人敢劝谏陈后主了。
就在陈后主偏安于东南一隅，不理朝政，过着骄奢淫逸的生活时，中国的北方却发生了翻天覆地的变化。北周武帝励精图治，消灭了北齐，统一了北方。周武帝死后，周宣帝即位。周宣帝非常无能，北周外戚杨坚在他死后篡夺了北周政权，于公元581年建立起隋朝，杨坚就是隋文帝。
杨坚志向远大，希望能够统一南北，成为一代名君圣主。在平定北方之后，他打算灭掉陈朝。公元589年，隋朝大军开始攻打陈朝。大敌当前，陈后主却整天醉生梦生，毫不关心。他下令行修建大皇寺，寺内修建七层高的佛塔，工程还没有结束，就在一片火光中化为灰烬。边防将士将隋朝大军入侵的消息报告给朝廷。不论是陈后主，还是朝中的大臣，全都没有把这件事放在心上。陈后主继续饮酒享乐，舞文弄墨，还非常自信地对手下说：“江南是一块神奇的地方，总是能够转危为安。以前北齐和北周都曾多次攻入江南，但江南每次不都安然无恙吗？这次隋朝的兵马再次攻过来，相信过不了多久就会自行退去的。”
大臣孔范说：“我们有长江天险作为屏障，隋朝军队难道能够飞渡不成？依我看，那些边将立功心切，故意夸大此事。为臣觉得自己官小位卑，如果隋军真的能够渡过长江，我一定能够做太尉公了。”
有人传言，隋军的很多战马莫名其妙地死去。孔范说：“实在是可惜，那些都是我们的马，怎么会无缘无故地死去呢？”陈后主觉得孔范讲得不错，便大笑起来。君臣依然纵情饮酒享乐。
不久之后，隋朝的大军已经攻到建康城下。这个时候，骄奢淫逸的陈后主才开始准备迎敌。建康城里虽然有十几万人马，但是陈后主和孔范等人对领兵打仗一窍不通，他们只能看着军队放声大哭。隋朝大军攻入建康城后，陈朝的军队乱作一团，士兵不是投降就是被抓起来。陈后主躲到一口枯井里，但最终还是被隋军发现，成为俘虏。后来，陈后主在洛阳病死，终年五十二岁。
至此，陈朝宣告灭亡，隋朝统一了中国南北方。