北魏献文帝拓跋弘信仰佛教，一心想着修身养性，根本无暇顾及朝中事务。大臣乙浑趁机将朝政控制在自己手中。公元471年，文成帝的皇后冯氏将乙浑诛灭，并逼迫拓跋弘将皇位让给太子拓跋宏。
拓跋宏即位时年仅四岁。他的母亲在他很小的时就被杀死，祖母冯氏将他养大。拓跋宏登基后，被称作孝文帝，冯氏被封为太皇太后。她一直临朝听政二十年，历史上把她称为“文明太后”。
冯氏去世后，拓跋宏重新掌握朝政。由于从小就受到汉族文化的熏陶，所以他对汉族的文化非常了解。他觉得要使北魏长治久安，一定要对汉族文化加以吸收利用，对北魏落后的风俗进行改革。北魏建立政权时，将都城定在了平城（今山西大同东北）。到孝文帝执政时，平城作为北魏的都城已经有近百年的历史。拓跋宏发现，平城处在偏僻的地方，这对北魏政府控制中原地区制造了相当大的困难，而且北方的少数民族柔然逐渐强大起来，对平城造成了相当大的威胁。此外，平城土地贫瘠，气候干燥，不适合农作物的生长，粮食生产已经无法满足需求，只能依赖中原地区提供。洛阳是当时的政治和经济中心，如果把都城迁到那里，朝廷一定会更加安全。正是由于上述原因，孝文帝才决定把都城迁到洛阳。
孝文帝十分清楚，朝廷里守旧的大臣一定会反对他迁都。可是，为了北魏政权的巩固，迁都又势在必行。为了解决这个矛盾，他想出一个非常好的办法。
一天早朝时，孝文帝对大臣们说：“我想要领兵攻打南齐。”
大臣们纷纷表示，南齐颇具实力，如果贸然发动进攻，恐怕难以取胜。在这些大臣中，任城王拓跋澄反对得最为激烈。
孝文帝被气得火冒三丈，他不耐烦地说：“我是一国之君，我想出兵便出兵，用得着你说三道四吗？”
拓跋澄说：“陛下是一国之君，陛下的话便是圣旨。但是，我是国家的大臣，劝阻陛下冒险出兵是我的本分。”
孝文帝宣布退朝，之后派人把拓跋澄召入宫中。他对拓跋澄说：“其实，刚才我向你发火是在演戏，我只不过想吓唬一下文武官员。老实说，我想发动一场政治改革，但平城这个地方不合适。现在只有迁都才能够改革我们落后的风俗。我提出攻打齐国，只是想借这个机会迁都到洛阳。”
拓跋澄听完后立即表示赞同孝文帝迁都。他是大臣中反对攻打南齐最为激烈的一个，他不反对后，其他大臣也就不说话了。
于是，公元493年，魏孝文帝亲自率领三十万大军，从平城向南进发。赶到洛阳后，天下起雨来，整整下了一个月。南齐在洛阳之南，孝文帝不顾道路泥泞难行，继续下令向南进发。
大臣们来到孝文帝面前，纷纷劝说他不要再继续向南行军了。
孝文帝说：“这次我们出动三十万大军劳师远征，如果现在不继续前进，那岂不是徒劳无功吗？这又如何向国人交待呢？要不这样，我们把都城迁到这里，也算次此行动的成果，你们觉得怎么样？”
大臣们听后都不知该如何回答。孝文帝又说：“你们赶紧做决定。现在不同意迁都的站在右边，同意的站在左边。”
一个大臣说：“只要陛下不下令向南进军，我们就同意把都城迁到洛阳。”虽然很多大臣并不赞成迁都，但是现在他们只有两条路可选，对他们来说，迁都总比继续向南进军要好很多。于是，他们都表示支持迁都。
此后，孝文帝派拓跋澄返回平城，将迁都的好处讲给那里的王公贵族听。有些人被说动了，但大部分贵族仍然反对迁都。后来，孝文帝亲自返回平城，与反对迁都的贵族大臣们一起商量这件事。那些人提出很多理由，但都被孝文帝驳倒了。
公元495年，北魏正式将都城迁至洛阳。此后，孝文帝又出台了很多改革措施，促进了北魏的发展，为我国北方的民族融合做出了巨大贡献。