东晋十六国时期，中国北方不断发生战争，朝代频繁更迭，北方先后建立起十六个政权。刘渊和他的儿子刘聪建立起汉国。刘聪死后，他的侄子刘曜继承了皇位，成为汉国的国君。刘曜在位期间，国家迅速走向衰落。在刘曜登基不久之后，汉国大将石勒便建立后赵，与刘曜的汉国政权相抗衡。
此后，汉国和其他割据势力先后被石勒消灭，北方大部分地区掌握在石勒手里。后赵成了北方实力最强的一个国家，并一度以淮水为界，与东晋抗衡。石勒是一个非常优秀的政治家和军事家，他称帝的传奇经历，他的治国策略，对封建帝王产生过非常重要的影响。石勒，字世龙，羯族人。他小时候就表现出了过人的才能，而且他身强体壮，擅长骑马射箭。他十四岁那年，与同乡去洛阳做小生意，曾靠在洛阳东门上放声长啸。这一幕被大官僚王衍看在眼里。王衍觉得石勒有着非同一般的志向，担心他会让天下陷入混乱之中，便派人去抓他。要不是石勒提前离开了那里，恐怕那时就被杀了。
自魏晋以来，并州（今山西大部及邻近的河北、内蒙古自治区部分地区）一带的官僚地主都流行养佃客。石勒年轻的时候，因为生活困难，就曾给阳曲宁驱和邬人郭敬当过佃客。宁驱和郭敬都觉得石勒与一般人不同，将来一定能够成就一番大事业，便对他另眼相待，在他困难的时候向他伸出援手。西晋太安年间，社会动荡不安，并州发生了非常严重的饥荒，石勒在这个时候投靠了宁驱。北泽都尉刘监打算把石勒绑起来当作奴隶卖掉。宁驱把石勒藏了起来，才使石勒幸免于难。此后，石勒悄悄地逃走，打算投靠纳降都尉李川。在半路上，他遇到了郭敬，便把自己饥寒交迫的处境讲了出来。郭敬非常痛快地拿出卖货所得的钱财，为石勒提供衣服和食物。石勒看到当时严重的灾荒，以及把胡人抢来当奴隶卖掉的事情，就向郭敬提出了这样一个建议：散布消息说冀中可以免费为胡人提供食物，把胡人骗到那里，然后把他们卖掉。在这个计划实行前，并州刺史司马腾便已经派手下郭阳捉拿胡人，之后再将他们卖往山东。二十多岁的石勒也被抓去了，并被卖到荏平一户地主家里当奴隶。那个地主觉得石勒相貌不凡，便将石勒奴仆的身份给免掉了。
历经磨难的石勒觉得只有奋起反抗，才能够改变自己的命运。于是，他开始收买人才，积蓄力量。他召集到十八个人，组成了一支骑兵队伍，号称“十八骑”。随后，他的军旅生涯正式拉开序幕。此后，石勒的力量逐渐强大起来，他的军事才能也越来越突出。后来，他投靠了刘渊，被刘渊封为大将军。
当上大将军后，石勒开始招揽人才。之所以这样做，是因为他意识到，要想成就一番大事业，除了武力之外，还需要有才能的人为自己制定计策。为此，他组织了一个由读书人组成的“君子营”，专门负责为他出谋划策。在“君子营”中，有一个名叫张宾的人，才能非常突出，为石勒提供了很多计谋，使得石勒不断取得战争的胜利，力量不断壮大。
公元319年，石勒建立起后赵，由奴隶变成了皇帝。
石勒从自己亲身经历中体会到，知识具有非常强大的力量。因此，当张宾向他提出尊崇儒学的建议时，他非常痛快地答应下来。他建立了考试和保举制度，选拔的官吏全都是读书人。他还要求在各地建立学校，并要求后赵的官员们把孩子送到学校里读书。
此外，他非常敬重读书人，多次对手下人说，如果有读书人犯罪被抓，一定不要杀害那个人，要将其交给他亲自处理。一天，受朝廷征召出来做官的读书人樊坦进宫拜见石勒。石勒看到他穿着一身非常破烂的衣服，就感到有些不可思议，便问道：“你竟然穿着这样破烂的衣服，看来家里一定特别贫困。”
樊坦非常坦率地回答说：“我家里的财物刚刚被一伙羯贼给抢光了，要不是那样，我也不会穿着这样的衣服来拜见皇上。”
樊坦这时才突然想到，他触犯了石勒的禁令。原来，石勒曾下达禁令，严禁百姓提“胡”、“羯”两个字，如果有人提到这两个字，必然会受到非常严厉的惩罚。想起这道禁令，樊坦吓得面无血色，不停地向石勒请罪。
没想到，石勒却面带微笑说：“这个禁令只对一般百姓有效，你们读书人可以不用理会它。”说完之后，他不但没有惩罚樊坦，还赔给他一些钱财和衣物。
石勒不认识汉字，但是非常喜欢汉人的文化。他对历史书更是非常青睐，在战乱的年代，他仍不忘让别人读史书给他听。
一次，他让人给他读《汉书》。当那个人读到有人劝说刘邦对旧六国贵族进行分封时，他非常着急地说道：“不应该这样做。刘邦如果真的这么做了，那么就无法得到天下了。”那个为石勒读书的人告诉石勒，刘邦听了张良的建议，并没有这样做，这时石勒才放心下来，说：“对，就应该这样做。”石勒对汉高祖刘邦非常钦佩，他曾经这样说道：“若逢高皇，当北面而事之，与韩、彭竞鞭而争先耳。若遇光武，当并驱于中原，未知鹿死谁手。”他的意思是：如果遇到汉高祖刘邦，他只能当他的手下，只能与韩信、彭越等人比一比谁更厉害。如果遇到光武帝刘秀，那么自己就可以和他争个高下。