在司马睿的登基大典上，当文武百官向新皇帝行礼时，晋元帝竟然做出了令所有人都感到吃惊的举动。他从御座上站起来，对王导说：“王将军，朕要让你与我一起分享天下，请上前来，与我同坐。”王导是晋元帝刚刚册封的丞相兼骠骑大将军，他为什么受到晋元帝如此厚待呢？
王导出身于中原有名的士族大家。公元307年，王导跟随司马睿一起来到建康，担任安东将军司马一职。司马睿才不出众，声望又不高，在晋室中又没有地位，因此初到江南时受到了江南士族的冷落。当地的士族豪门根本不把他放在眼里。他们不但不去参拜司马睿，甚至连司马睿的政令都拒不执行。司马睿不知道该怎么办好，就找来王导，请王导为他出谋划策。王导分析当时的形势后，建议司马睿带着那些从北方与他一起前来的达官贵人去拜访那些有名的江南士族。
不久后，王导又精心安排了一场好戏。王导的堂兄王敦是扬州刺史，势力很大。王导把王敦请到建康，与他一起想出来一个好主意。按照当地的风俗，每一年的三月初三被称为禊节。在这一天，无论官员还是百姓，都会到江边去祈求上天赐福。在这一年的楔节那天，王导让司马睿坐在华丽的轿子里，仪仗队走在前面，王导、王敦以及其他从北方来的官员骑马恭敬地跟在后面，一起向江边走去。那一天，很多建康的百姓都去了江边。如此宏大壮观的场面，他们以前从未见过。因此，这件事很快就传遍了建康城。
顾荣等江南的士族很快就听说了这件事。他们认为，连王敦、王导这样的人都对司马睿如此恭敬，那么司马睿决不是等闲之辈。于是，他们纷纷跑去琅邪王府拜见司马睿。
如此一来，江南士族再也不敢小瞧司马睿了。此时，王导又对司马睿说：“顾荣和贺循都是江南非常有声望的名士。如果他们两个人能够追随您，那么其他人就一定会对您惟命是从。”司马睿觉得王导的话很有道理，就请王导亲自出马，去王荣和贺循家里请他们出来做官。王荣和贺循都非常高兴，还特地跑到司马睿的府中拜谢。
王导的这些计谋，终于使得司马睿在建康站稳了脚跟。后来，他又帮助司马睿把建康建成一个江南的政治中心和军事重镇。
正是由于这些原因，司马睿才会如此重视王导，让他与自己一同坐到御座上。朝堂上的文武官员听到他的话后，都特别诧异。王导赶紧非常谦逊地说：“陛下如同高高在上的太阳，我们这些大臣和百姓如同万物。万物和太阳无论什么时候都要保持一定的距离。”
司马睿听到王导的话后，心里特别高兴。
东晋王朝虽然建立起来了，但是根基并不稳固。北方各地都处于战乱之中，为了躲避战乱，保住性命，中原很多士族纷纷逃往江南。这个时候，王导劝说司马睿网罗那些德才兼备的士族，为以后发展做好准备。司马睿接受了王导的建议，从流亡的北方士族中招募了一百多人，让他们入朝为官。在这些人之中，有些人认为晋元帝根本不会有什么作为，大部分名士甚至对东晋持悲观失望的态度。有一次，这些名士在长江边的一个亭子上举行宴会，其中一位名士非常悲伤地说，这里的风景和黄河边一样美，只是这里不是黄河边，而是长江边。其他名士听到他的话后，都哭了起来。王导非常严厉地对他们说，大家应该以恢复中原为己任，一起辅佐王室，不应该在这里抱头痛哭。众人听到王导的话后，便停止了哭泣。
此后，王导为巩固东晋王朝在江南的地位，经常为晋元帝出谋划策，比如建议元帝推行一系列富农强军的政策。王导发现，随着晋朝权贵们的南迁，西晋时期石崇、王恺等豪门贵族互相斗富的恶习被带到了南方。为了遏制这种恶习，王导请元帝出面禁止官员互相攀比。他对元帝说：“这种恶习具有很多危害，既使国家的财力受到损失，又能促使官员腐败，长此以往，会使得百姓对朝廷的统治产生不满情绪，最终使国家的基业受到影响。”元帝听后深以为然，便让王导带头改变这种恶习。当年的清明节，东晋的大臣们都赶到新亭（今江苏南京）去踏青。这些大臣们为了显示自己富有，全都穿着华丽的衣服，坐着豪华的马车，带着琼浆玉液，在新亭附近树立起一座座彩亭。当他们一个个兴高采烈的时候，却发现王导穿着粗布衣服，身处一个非常简陋的芦席棚内。他们向王导敬酒时，王导从酒壶里倒出浊酒回敬他们。吏部尚书感慨道：“王丞相是在告诉我们，不要忘记处于战乱之中的江北父老啊！”大家听到他的话后，都受到很大的触动，有些大臣竟然哭了起来。从此之后，东晋的官员再也不再盲目攀比了
。看到王导时刻为国着想，晋元帝非常高兴，把王导比作辅佐刘邦的萧何。此后，晋元帝更加器重王导，无论什么事都与商量。因此，百姓纷纷传说：“王与马，共天下。”