汉明帝即位后，派人去周边少数民族进行慰问，缓解了汉朝因为王莽暴政而和少数民族变得恶劣的关系。他还在全国上下大力提倡学习儒家思想，并加强中央集权，严厉禁止后宫嫔妃的族人参与朝政，对那些有突出功绩或者身份高贵的大臣贵族们也加强了防范。对待违法犯罪之人，汉明帝绝不手软。
汉明帝还是太子的时候，就很尊崇儒家学术，他的老师也是儒家学派的著名学者桓荣。明帝天资聪慧，很快就学有所成，登基后，他常常在中央最高学府——太学里讲经，很得学生们的喜爱，不管提出什么难以解答的问题，明帝都能一一详细讲解。
有一天晚上，汉明帝做了一个奇怪的梦。梦里面有一个浑身发着金色光芒的人，盘腿坐在半空中，头顶上还有一圈白光，整个人摇摇晃晃地在空中飘荡。忽然间，这个浮在半空中的人用手指着西方，接着便快速地朝西边的方向飞走了。汉明帝醒来后，怎么也想不通梦的含义，于是他在上朝时把这个梦讲给众大臣听，希望有人能解答出来。
大臣们听完之后面面相觑，谁也不敢妄加评论。这个时候，一个名叫傅毅的大臣说：“听说西方有一个国家，信奉一个叫佛的神明，陛下梦里的人手指着西方，又朝西方飞去，很可能就是佛。”汉明帝顿时来了精神，连忙命傅毅详细介绍那个国家的情况。傅毅便一五一十说了起来。原来那个国家名叫身毒，也叫天竺，西汉时期就和中原有来往。骠骑将军霍去病讨伐匈奴时去过休屠国，从休屠王的宫殿里带回来一尊金像，听休屠国人说，那尊金像是从天竺国传过来的，休屠王很重视，把它供奉在宫殿里。武帝得到后曾细细观摩过，那尊金像的模样和汉明帝梦中的人很相似。只可惜这尊金像在战乱中不知去向。
汉明帝听完之后，决定派人去天竺国看一看。于是，郎中蔡愔和秦景带着大批财物，领着一队人马，带着汉明帝的托付出使天竺。
蔡愔和秦景一路向西前行，在大月氏国停留的时候，他们正巧碰到了从天竺国来的两位高僧。蔡愔和秦景很高兴地邀请他们去汉朝传播佛教，两位高僧便随着汉朝的队伍来到了中原。
二僧把佛经和释迦牟尼的金像用白马驮到洛阳，汉明帝亲自迎接了他们，让他们住在专门接待宗教人士的鸿胪寺。汉明帝请两位高僧来宫里给他讲解佛经，可能是思想不同的原因，汉明帝对佛经不是很了解，不过倒是很喜欢那尊释迦牟尼的金像，感觉它很像自己梦中的那个人。公元68年，汉明帝命人在洛阳城西雍门外专门修建了一座寺庙，供天竺僧人居住。因为那两位高僧是用白马把佛教驮过来的，因而这座寺被命名为白马寺。