昆阳之战后，王莽在长安南郊举行哭天大典，没过多久，绿林军就开始进攻长安城，王莽和一千多随从仓皇逃跑，来到了渐台。曾和绿林军对峙昆阳的王邑没有和王莽一起逃跑，他率领大军防守在城墙上，抵抗着绿林军一次次进攻。然而王莽军士兵在绿林军的猛烈攻势下渐渐败下阵来，几乎全部死光了，看到如此情景，王邑只好带着残兵逃到渐台和王莽等人会合。王莽一行人在渐台担惊受怕，又想不出什么好办法缓解危机，为了自保，有些人便有了独自寻找生路的想法。王邑的儿子和侍中王睦偷偷商量着逃跑，两个人刚把身上的官府脱下来，就被王邑看到了。王邑把他们二人痛骂一顿，接着命令儿子穿好衣服，带着他来到王莽身边，寸步不离地守着王莽。
再说绿林军占领了长安，得知王莽和一些王公大臣躲在渐台，便马不停蹄朝渐台奔去。到了渐台后，绿林军四处追杀王莽的随从，最后一千多人全部被杀死，王莽和保护他的王邑父子也被杀死。至此，王莽建立的新朝灭亡。
虽然新朝不复存在，但是河北的各个郡县并没有积极地归顺更始帝刘玄。当时全国还有很多自立的政权，山东赤眉军的规模发展得越来越大，河北当地还有铜马、尤来、隗嚣和公孙述等割据势力，更始帝的地位并不是不可动摇的。因此，刘玄打算派人去河北招安，让各种势力归顺自己。然而该派谁去呢？刘玄想来想去，想到了刘秀。虽然刘秀的哥哥刘縯企图造反，但刘秀并没有和哥哥联合，也没有在哥哥死后表现出怨恨。刘秀的实力有目共睹，招安河北也只有刘秀能够办到，然而大司马朱鲔和李轶强烈反对这件事情，他们认为刘秀的能力已经超过了绿林军里的其他将领，如果再让他立下功绩的话，总有一天会和他的哥哥刘縯一样造反。刘玄听了这话犹豫了，朱鲔和李轶的话不无道理，可是除了刘秀，还能有谁办好招安河北这件事呢？造反固然是件严重的事，不过放任地方势力发展也是件危险的事情。刘秀知道刘玄心里在想些什么，为了能去河北，刘秀极力巴结当时的左丞相曹竟，通过曹竟在刘玄面前给自己美言，并信誓旦旦保证永远忠心于更始帝。刘玄被刘秀的忠诚感动了，公元23年十月，刘玄封刘秀为破虏将军兼大司马，去河北笼络地方势力。
为了防止刘秀背叛自己，刘玄没有给他配备军队和粮食，只有一辆简朴的马车载着他来到了河北。然而刘玄很快就会知道，派遣刘秀去河北是一个错误的决定，就好像放虎归山，给自己带来无穷的隐患。
刘秀来到河北后，遇见了好朋友邓禹，邓禹劝他自立为王，并预言更始政权不会长久。其实刘秀早有了自立为王的想法，现在连朋友也劝自己离开更始政权，他越发肯定了心中的想法。可是没过多久，河北地方势力的强大就让刘秀急得不知该怎么办。更始帝没有给刘秀分配一兵一卒，他无法和强兵在手的地方势力谈判，更不要说去镇压他们。刘秀绝望得想逃回长安，不过多亏了上谷郡和渔阳郡的支持，他才得以攻占邯郸，并且招兵买马，收服降兵，最终在河北取得一席之地。
刘玄还不知道刘秀的势力已经大为扩张，依然生活在声色犬马之中。他把都城从洛阳迁回长安，然后大肆在朝中启用自己的亲信，封赏自家人，杀死绿林军的众多首领，对那些劝谏自己或者反对自己的大臣也统统处死。刘玄整日莺歌燕舞，放任皇后的父亲赵萌掌管朝政。百姓和大臣在私底下都称呼刘玄为秦二世。很多有志之士不愿意为刘玄效命，一些人跑到深山野林中隐居起来，另一些人加入了赤眉军，还有一些人则投靠了刘秀。
公元24年，赤眉军首领在弘农（今河南灵宝）拥立十五岁的刘盆子为皇帝，并且率军北上攻打长安，更始帝刘玄措手不及，慌忙下令军队应战。这个时候，刘秀也在河北公开和更始政权对立。刘玄腹背受敌，走投无路，只好在公元25年九月向赤眉军投降，没过多久就被赤眉军将领下令处死。
赤眉军占领了长安，但他们烧杀抢掠，令百姓非常厌恶，地主豪强也不愿意和他们来往。赤眉军得不到人心，无奈之下只有重新回到山东去，刘秀见机在半路上设下埋伏，几次交锋之后，赤眉军全军覆没，长达十年的绿林赤眉起义就此结束。
公元25年六月，刘秀在鄗县（今河北柏乡）举行登基大典，重建汉朝政权，定都洛阳，史称东汉，刘秀就是汉光武帝。
东汉建立之后，刘秀调集大批军队镇压余下的割据势力，终于在公元36年完成了一统江山的大业。汉光武帝刘秀在位期间十分注重与民休息，颁布了一系列利国利民的政策；对于匈奴和其他少数民族，则采取恩威并施的政策。在汉光武帝的统治之下，社会经济得到了恢复和发展，百姓生活水平有所提高，边疆不再遭受战乱之苦，后世皇帝遵循汉光武帝的治国政策，经过几十年的发展和壮大，使东汉达到鼎盛时期，史称“光武中兴”。