汉宣帝即位后，匈奴南下侵略的次数减少了些，他们内部发生了混乱。几个匈奴王族不甘心受人管制，纷纷自立为单于，这一下，匈奴就出了五个单于。五个人为了王位争得你死我活，其中有一个呼韩邪单于，想用汉朝做靠山来打败其他单于，就亲自来到长安朝见汉宣帝。汉宣帝得知他的来意后很高兴，不但让两个将军率领一万人跟随他回去，还赏赐了很多粮食。
公元前49年，汉宣帝病死，汉元帝即位。呼韩邪单于打败了其他四位单于，成了匈奴的统治者，而且一直和汉朝保持着友好的关系。公元前33年，呼韩邪单于再次来到长安，明确表示想和汉朝和亲。
和亲政策还是汉高祖时期，一位名叫娄敬的大臣提出来的。当时的匈奴丝毫不把汉朝放在眼里，为了稳定两国之间的关系，汉朝不得不示弱，但汉高祖只有一个亲生女儿，吕后不愿意让她嫁到荒凉的北方去，于是汉高祖从皇宫里挑了一个女孩封为公主，远嫁匈奴。这一次的情况则和以往不同，匈奴的势力大不如从前，汉朝明显强盛起来，面对呼韩邪单于的求亲，汉元帝决定选一个宫女给他。
汉元帝命人去宫里宣布匈奴求亲的消息，希望有人自愿前去。宫女们当然愿意去外面了，进入深宫有可能一辈子都出不去，即便是嫁给一个普普通通的百姓，也比永远呆在宫里要好。可是，当宫女们得知这次要去荒凉的北方，而且是嫁给匈奴人，每个人都默不作声，谁也不愿意离开家乡。汉元帝急了，要是找不到人选嫁给匈奴，不但汉朝丢了面子，呼韩邪单于的脸上也挂不住，搞不好两国之间的关系又会开始恶化。
正在这个时候，有一个宫女自告奋勇要求去匈奴，汉元帝大喜，连忙命人把这个宫女带到面前。这个宫女名叫王嫱，也叫王昭君，她出生的时候，父亲年岁已经大了。对这个女儿，家人十分疼爱，把她捧在手心里养着。随着王昭君慢慢长大，她美丽的容貌也得到了很多人的赞叹，而且琴棋书画样样精通。人们一传十，十传百，连京城的人都知道有一个叫王昭君的女孩子，生得美若天仙、聪明贤惠。公元前36年，汉元帝下令全国选秀女，王昭君就是在这个时候进宫的。不过她没有在进宫后就立刻得到皇帝的赏识，相传汉元帝是通过画像来观看秀女，很多秀女为了让画中的自己能漂亮一点，偷偷地塞给画师很多钱财，只有王昭君没有这么做。画师得了众人的贿赂，把每个人都美化了一番，在画王昭君的时候，则故意把她画丑，所以皇帝没发现王昭君的美貌。王昭君并不懊悔，如果匈奴不来求亲，也许她会安安静静地在皇宫里生活一辈子。当汉元帝在着急找不到去匈奴的人选时，王昭君已经打定了主意，她知道匈奴和亲对汉朝有很重要的意义，如果没人肯去，那就自己去吧。
汉元帝给王昭君准备了很多嫁妆，选了一个好日子，然后去通知呼韩邪单于，打算过几天就成亲。呼韩邪单于见到王昭君后，立刻被她的美貌吸引住了，又看看那么多的嫁妆，单于打心眼里对汉元帝充满了感激，发誓以后一定和汉朝永远交好。
没过几天，呼韩邪单于就带着新婚妻子王昭君启程回匈奴，一路上队伍浩浩荡荡。看着越来越远的长安，王昭君心里产生一丝悲凉。经过一年多长途跋涉，王昭君终于来到了漠北，匈奴人民早已盛情等候着她的到来。为了感谢王昭君为汉朝和匈奴做出的贡献，呼韩邪单于特别封她为“宁胡阏氏”，意思是她给匈奴带来了安宁。
昭君嫁入匈奴后，汉朝和匈奴的关系有了更进一步的发展，两国和睦相处，边境城镇贸易往来不断，一派和谐的景象。昭君和呼韩邪单于有一个儿子，呼韩邪单于去世后，按照匈奴风俗，昭君成了新单于的妻子，之后又生了两个女儿。昭君参与了匈奴的政治，在汉朝和匈奴之间调节关系，化解危机。
汉元帝在昭君出塞后，把她的兄弟接到长安来，封了大官，还派他们出使匈奴，和妹妹见面，昭君的两个女儿也曾到过长安侍奉汉元帝的皇后。王昭君出塞的故事从古流传至今，人们敬佩她远离故乡，为了自己国家的安定而做出的贡献，使得胡汉百姓得到了一段暂时安稳的环境，团结了两国人民的感情。