公元前781年，周宣王去世，其子宫湦继位，他就是西周的末代君主周幽王。公元前782年即为周幽王元年。
宣王统治晚年，穷兵黩武，专横霸道，使得西周社会矛盾尖锐。周幽王即位时又赶上连年旱灾，都城镐京周边发生大地震，致使百姓们饥寒交迫、到处流亡，社会动荡，政局不稳，国力衰竭。面对这种局势，周幽王不但不思奋发图强，挽救周朝的颓势，反而重用只会阿谀奉承、贪财好利的佞臣虢石父，推行“专利”，变本加厉地盘剥百姓，从而激化了阶级矛盾，引起国人的怨愤。
周幽王还荒淫无度，派人到处搜罗美女。大夫越叔带劝谏幽王应勤于政事，周幽王哪里听得进去，一声令下，竟将越叔带革职赶出了王宫。大臣褒珦见他如此荒唐，非常不满，力谏幽王要他以国事为重，不想周幽王恼羞成怒，下令将褒珦囚禁起来。
褒珦在监狱里一关就是三年，这期间褒国族人想尽办法要把褒珦救出来。他的儿子听说幽王好美色，就广征美女，果然找到一个貌若天仙的女子。她本是一名弃婴，被一对做小买卖的夫妻收养，在褒国长大。褒珦的儿子命人将她好好地打扮了一番，并让她姓褒，起名为褒姒，然后献给了幽王。
周幽王见到褒姒，惊为天人，喜欢得不得了，当即立为妃子，同时释放了褒珦。褒姒进入周王宫后，幽王爱如掌上明珠，宠冠周王宫。从此幽王整天沉溺于佳丽之中，过起荒淫奢侈的生活，更加不理朝政了。
可是，褒姒虽生得沉鱼落雁，但却不爱笑，即使面对王宫里的玉宇琼楼，锦衣玉食，她也从不曾咧嘴一笑。幽王觉得此等佳人脸上却没有笑容，实在是一件憾事。为了博得褒姒的开心一笑，大臣们绞尽脑汁，想尽办法，始终不能让幽王一睹她的笑容。后来，幽王见褒姒终日不笑，竟然赏金千两，求让褒姒一展笑颜的办法。
一天幽王出游来到镐京附近的骊山（今陕西临潼东南）。骊山一带每隔几里就建有一座烽火台，一共修筑了20多座。西周时期，为了防备犬戎的侵犯，从国都到边镇要塞，沿途都设立了烽火台。一旦犬戎进犯，哨兵立刻就会点燃烽火，向诸侯发出信号。邻近的烽火台看到烽火也会相继点火，向附近的诸侯传递警报。这样各地诸侯就知道京城的天子有难，必须起兵勤王救驾。虢石父看到这些烽火台，就想了个主意讨好周幽王。他跟幽王说，不妨点燃烽火台，让各路诸侯白跑一趟，引褒姒发笑。而昏庸的幽王竟真的决意一试，马上带着褒姒，由虢石父陪同，登上了骊山烽火台。在没有任何战事的情况下，幽王命令守兵点燃烽火。
烽火一点起来，狼烟四起，各地诸侯一见烽火报警，以为京城出现敌情，迅速带领本部兵马赶来京城救驾。到达京城后，得知大王在骊山，又急忙赶到骊山。可是等他们赶到骊山，却发现根本没有敌人，感到莫名其妙。这时，高台上的幽王才派人告诉他们：“没有敌人，各位辛苦了，可以回去了！”
褒姒见下面千军万马忙来忙去，觉得十分好玩，忍不住开怀大笑。《史记·周本纪》中记载道：“诸侯悉至，至而无寇，褒姒乃大笑。”幽王见褒姒终于开口笑了，高兴不已，立刻赏虢石父千金。风尘仆仆的诸侯们也终于明白原来是被戏弄了，所谓的烽火报警，不过是大王为博宠妃欢心，放烟火取乐。诸侯自觉上当，十分愤怒，各自带兵回去了。后来，为让褒姒再展笑颜，幽王多次点燃烽火，戏弄诸侯。
一年后，褒姒生了儿子，幽王十分高兴，取名伯服。幽王对她更加宠爱，为了讨得褒姒的欢心，竟不顾祖宗礼法，无故废去王后申氏和申氏的儿子宜臼的太子之位。这样他就可以册立褒姒为王后，伯服为太子了。周太史伯阳熟读历史典籍，叹息道：“周王室大祸将至，灭亡是不可避免的了。”
幽王原来的王后申氏是申国国君的女儿，她被废后，带着儿子宜臼回到了申国，把幽王的事情告诉了父亲申侯，申侯非常愤慨。后来，申侯又听说幽王还要废去自己的爵位，并出兵攻伐。申侯决定先发制人，公元前772年，联合缯国和西戎举兵进攻周朝，一直攻到周朝都城镐京。西戎真的打到京城来了，周幽王惊慌失措，急忙命令烽火台点燃烽火报警。烽火倒是燃起来了，可久久不见诸侯前来救援。原来，周幽王为取悦褒姒，数次举骊山烽火，已失信于诸侯，被戏弄多次的诸侯们以为这次昏君点燃烽火又是为了讨好美人，因此都不予理会。
烽火台上白天冒着浓烟，晚上火光冲天，就是不见一个救兵前来。此时，周幽王叫苦不迭。京城里本来就没有多少兵马，怎抵挡得住西戎各路兵马大举来袭？犬戎兵马攻入镐京，周幽王带着褒姒、伯服和王室珍宝，仓皇从王宫后门逃出，奔往骊山。途中被戎人发现，幽王被杀，褒姒被掳。镐京陷落，幽王被杀，宣告统治了约250年的西周王朝就此灭亡。
直到犬戎攻进了镐京，诸侯们才知道这次的敌情是真的，这才赶紧联合起来，带着大队人马来救援。诸侯大军一到，犬戎将周朝多少年积聚的宝物抢劫一空后，付之一炬，退出了镐京。