秦二世任赵高为中丞相，无论大事小事都由赵高决定。赵高自知权力过重，就献上鹿，称它为马。二世问左右侍从说：“这是鹿吧？”左右都说：“是马。”二世惊慌起来，也不仔细地考察，也不认真地考虑，以为自己糊涂了，就把太卜召来，叫他算上一卦。太卜说：“陛下春秋两季到郊外祭祀，供奉宗庙鬼神，斋戒时不虔诚，所以才到这种地步。可依照圣明君主的样子再虔诚地斋戒一次。”于是，二世就到上林苑中去斋戒。整天在上林苑中游玩射猎。一次有个行人走进上林苑中，二世亲手把他射死。赵高借机说，天子无缘无故杀死没有罪的人，上天将会降下灾祸，应远离皇宫以祈祷消灾。二世就离开皇宫到望夷宫去居住。
二世在望夷宫里住了三天，赵高就假托二世的命令，让卫士们都穿着白色的衣服，手持兵器面向宫内，自己进宫告诉二世说：“山东各路强盗都攻进来了！”二世上楼台观看，看到卫士拿着兵器朝向宫内，非常害怕，赵高立刻逼迫二世自杀。二世不辨真假，从指鹿为马就看得出来，这个二世有点蠢，无奈之下，只好自杀。赵高知道自己要当皇帝，群臣也不会答应，就把子婴叫来，让子婴即位。