韩非是韩国的公子之一，精通刑名法术的学说。他看到韩国国力日益削弱，多次写信给韩王求取录用，但总得不到韩王的任用。韩非深恶韩国治国不选任贤能，反而推崇虚浮、淫乱无能的蠹虫之辈，他考察了以往的得失变化，撰写了《孤愤》《五蠹》《内储》《外储》《说林》《说难》等五十六篇文章，十多万字。
秦王嬴政听说韩非是个德才兼备的人，便想约见他。公元前233年，韩非正好作为韩国的使者来到秦国，就趁机写信呈给嬴政，劝说道：“现今秦国的疆域方圆数千里，军队号称百万，号令森严，赏罚公平，天下没有一个国家能比得上。我冒死渴求见您一面，给您说一说破坏各国合纵联盟的计略。您若真能听从我的主张，那么，您如果不能一举拆散天下的合纵联盟，战领赵国，灭亡韩国，使楚国、魏国臣服，齐国、燕国归顺，不能令秦国确立霸主的威名，使四周邻国的国君前来朝拜，就请您把我杀了在全国示众，以此告诫那些为君主出谋划策不起作用的人。”嬴政读后，很高兴，知道这是一个人才，但一时还没有任用他。李斯很忌妒韩非，怕韩非得宠，取代了他的地位，便对嬴政说：“韩非是韩国的一个公子，如今您想吞并各国，韩非最终还是要为韩国利益着想，而不会为秦国尽心效力的，这也是人之常情。现在您不用他，而让他在秦国长期逗留后再放他回去，这不啻是自留后患啊。还不如将他除掉算了。”秦王政认为李斯说得有理，便把韩非交司法官吏治罪。李斯赶紧派人送毒药给韩非，让他及早自杀。不久，秦王有些后悔，就派人去赦免韩非，可是韩非已经死了。