项羽包围了刘邦,刘邦手下纪信对刘邦说:“形势危急,请让我假扮成大王去替您诓骗楚兵,您可以趁机逃走。”于是刘邦趁夜从荥阳东门放出两千名身披铠甲的女子,楚兵立即从四面围打上去。纪信乘坐着天子所乘的黄屋车,对着楚军大喊:“城中粮食已经吃光了,汉王投降。”楚军一起欢呼万岁。刘邦此时也带着几十名骑兵从城的西门逃出,逃到成皋。项羽以为是刘邦投降,一看是纪信,问道:“汉王在哪儿?”纪信说:“汉王已经出城。”项羽很生气,就把纪信烧死了。
刘邦派御史大夫周苛、枞公等把守荥阳。楚军攻下荥阳城,活捉了周苛。项羽对周苛说:“给我做将军吧,我任命你为上将军,封你为三万户侯。”周苛骂道:“你若不快快投降汉王,汉王就要俘虏你了,你不是汉王的对手。”项羽发怒,煮死周苛,把枞公也一块儿杀了。
项羽率兵西进,屠戮咸阳城,杀了秦降王子婴,烧了秦朝的宫室,大火三个月都不熄灭;劫掠了秦朝的财宝、妇女,往东走了。有人劝项羽说:“关中这块地方,有山河为屏障,四方都有要塞,土地肥沃,可以建都,成就霸业。”但项羽看到秦朝宫室都被火烧得残破不堪,又思念家乡想回去,就说:“富贵不回故乡,就像穿了锦绣衣裳而在黑夜中行走,别人谁知道呢?”那个劝项羽的人说:“人说楚国人像是猕猴戴了人的帽子,果真是这样。”项羽听见这话,把那个人扔进锅里煮死了。