在关于上古时期的神话传说中，神农氏是另外一位对中华民族贡献颇多的传奇人物。司马贞的《三皇本纪》中记载道：“神农氏，姜姓。母曰女登，有娲氏之女……感神龙而生炎帝，长于姜水，火德王。”据此推测，神农氏是生活在姜水流域一个姜姓部落的首领，“姜”字的原意是牧羊人，可见这个姜氏本是一个游牧或者半游牧的民族；“女”字底则表明这个姓氏源自古老的母系社会。
传说中是他教给人们种植五谷，发明了农耕的农具，还传授给人们制陶纺织的技术，他因为这些显赫的功绩而被尊为农业之神，别名：五谷帝仙。《周易·系辞》里是这样记载他的功绩的：“包牺氏没，神农氏作，所木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下，盖取诸益。”传说上古时期，五谷和杂草长在一起，不但分不清那些是可以吃的，而且也没有固定的产量，百姓只能靠捋草籽、采野果、猎捕鸟兽来果腹，可是食物的来源既不充足，也不稳定，人们时常饿肚子。
百姓忍饥挨饿，神农氏心里非常难过。有一天，天上飞来一只全身长满红羽毛的鸟儿，它嘴里衔着棵五彩九穗谷，飞过神农氏头顶时，那颗谷穗掉到了地上。神农氏拾起谷穗，几个谷粒掉到他的手里，他就放到嘴里嚼了嚼，觉得还挺好吃。他把谷穗埋进土里，没多久竟长成一小片。
这让神农氏很受启发：每年草木都会结种，种子掉到地上，第二年又会发芽结种，既然如此，何不将那些可以食用的草木的种子收集起来，专门找个地方种下来，等来年结实就可以用来填肚子了，而且这样一来，年复一年，人们都会有东西吃了。那时野草和五谷混杂生长，神农氏就把各种草籽每样都收集一些，然后一样一样地尝，觉得可以吃再去试种，经过他的分辨和试种，最后发现了稻、黍、稷、麦、菽五种粮食。他让人把树木砍倒，把野草清理掉，开辟出一块块农田，把播种五谷的方法传播开来。他告诉人们播种后不能干等，要到田间去劳作，还发明了锄头、耒耜等生产工具，并教人们如何使用。同时，他意识到水对农作物生长有着非常重要的作用，就发明了九井相连的水利灌溉技术，将水引入农田，让庄稼更好地生长。从此以后，百姓就有了农业，可以生产粮食，不用再饿肚子了。
神农的神话传说是中国原始社会从采集、渔猎转化为农业生产阶段这个阶段现实的反映。这个人使原始社会有了农业生产，还教给人们农耕技术，因此人们尊称他为神农氏。《孟子·梁惠王上》载：“神农，……承庖羲之本，以火德王。”以火德王，以火名官，因此还有一种说法，说神农氏就是以无上的德行闻名于世的三皇之一“炎帝”。在晋王嘉的《拾遗记》中，关于神农的传说是这样记载的：“炎帝时，有丹雀衔九穗禾，其坠地者，帝及拾之，以植于囚，食者老而不死。”关于神农氏和炎帝到底是不是一个人，历来说法不一，我们也不做探究，因为我们要说的重点是神农氏对人类的贡献。
传说中，除了发明农耕技术，神农氏还尝遍百草，发明了医术，是医药之祖。《史记·补三皇本纪》中载：“神农氏作蜡祭，以赭鞭鞭草木，尝百草，始有医药。”《淮南子·修务训》载到：“神农尝百草之滋味，一日而遇七十毒。”《搜神记》也写道：“神农以赭鞭鞭百草，尽知其平毒寒温之性，臭味所主，以播百谷。”神农尝百草的神话流传久远，至今不衰。
神农氏选出五谷，开垦田地，人们有了粮食可以吃饱了，可是，还是有人因为吃了不该吃的东西而中毒，或是常常会生病，或是渔猎时受伤。生病之后，人们不知道怎样缓解病情，只能挺着，有的人挺过去了，有的人就病死了。看着百姓饱受病痛折磨，神农氏非常着急，他向很多人征求意见，也想了很多办法，比如火烤、水浇、冷冻等，但是效果都不太理想，有时甚至会加重病情。
神农氏带着几个助手和简单的行装，就从家乡出发朝大山走去了。他日夜兼程，终于来到高山脚下，这时腿肿了，脚磨起了水泡，可他还是停都没停就开始翻山。山上长着各种奇花异草，神农每看见一种植物，就摘下来放到嘴里尝尝，然后记录下这种植物的特征、性状，吃到嘴里的感觉和吃后身体的反应。
有一次，他刚把一棵草放到嘴里嚼了两下，顿时身体麻木，失去知觉，栽倒在地。身边的助手慌忙扶着他坐起来。他知道，自己吃了有剧毒的草，可是全身都麻痹了，他说不出话来，只好用尽力气抬抬手，指着前面一棵发着红光的草，又指指自己的嘴巴。助手们赶紧摘下红草放到嘴里嚼嚼，然后喂给他吃了。神农吃下这棵草马上毒就散了，身体也不麻了，头也不昏了，话也能说了。神农用来解毒的那棵草就是灵芝草，后来，人们由此就知道了灵芝草能起死回生。
这次是有惊无险，尽管他知道如果继续尝下去，这种危险还会发生，而且说不定下次就没那么幸运了，可他仍继续翻山越岭，每到一处都尝遍那里的草木。山路曲曲折折，崎岖难行，因为植物茂盛，阳光透不过来，很多山路上长着青苔，溜光水滑，一不小心就会摔下山谷，而且深山里除了有毒草，还会有毒蛇猛兽出没，非常危险。
有一次，在一座深山的树林里，神农氏被几条毒蛇围攻，被毒蛇咬成重伤，昏迷不不醒，命在旦夕。天上的西王母感念他为解救苍生，以身试药，于是派了一只青鸟衔着她的仙丹到森林里给神农氏解毒。青鸟找到他，把仙丹喂到了他嘴里，神农氏慢慢苏醒过来。青鸟见他醒了，就飞起来回去复命。神农氏感激上苍的保佑，便高声道谢。谁知，他一张嘴，仙丹掉到了地上。很快地上长出一颗青草，顶上还有一颗红珠。神农氏仔细一看，这颗红珠跟仙丹一模一样，就把它摘下来，放到了口中，马上身体就不那么疼了，中毒的症状也好了。他非常高兴，因为以后被毒蛇咬伤，就有药可解了。他给这味草药取名为“头顶一颗珠”，后来，药物学家给它命名为“延龄草”。
就这样，他翻过一座又一座山，每次都尝完全山的花草，再去攀援另一座山，尝出了三百六十五种草药，记录了各种草药的功用，写成《神农本草经》，人民生病了就可以针对症状，采来草药医治。后来，神农在山上采草药时，误尝了断肠草，不能解毒，就这样死了。
神农氏为百姓找到五谷，还以身试药，发明了医药，为了纪念他的伟大功德，民间有很多各种形式的纪念活动，为他建造庙宇，并在每年的正月初五到正月二十举行祭祀活动，——相传神农氏生于正月初五，同时也祈求五谷丰登。旧时，药铺里经常会供奉一张神农氏的画像，画像里的神农手执草药，浓眉大眼、笑容可掬。