黄帝带领华夏族统一了黄河流域，以后就在此安居乐业地生活。那时是人们常说“公天下”时期，人们推举首领的方式是一种非血统的或称“拟血统”的继承制，即禅让制，也就是说王位不一定要传于嫡系长子，而是选贤与能，有才者居之。黄河流域出现了尧、舜、禹三个著名的部落联盟领袖。
传说帝尧号陶唐氏，16岁就担当大任，管理自己的部落。在位的七十余年间，他管理得当，因此当时的农业、牧业、渔业都发展得特别好；并且他平易近人，生活简朴，和百姓有乐同享，有苦同吃。百姓把他看得有如“父母日月”一般拥护和爱戴；同时，他也赢得了天下部族的尊敬和推崇。
后来，尧渐渐老去，这时他开始想着寻找一个德才兼备之人继承自己的位置，掌管部落的大小事宜。他广开言路，让手下的人举荐，自己也留心打听。为此，他特意将各个部族的首领召集起来，讨论人选。有人为了讨好尧，就推荐尧的儿子丹朱。可是尧知道自己的儿子生性粗野，爱惹是生非，因此当即否决。尧又想到，如果不把帝位传给丹朱，丹朱一定会心有不甘，到时候可能会酿出事端，于是下令把丹朱流放到南方的偏远之地，然后又让大家继续举荐。
有人推举颇有政绩的共工，但是尧对这个人也很了解，认为他巧舌如簧，阳奉阴违，心术不正，不能让这样的人当领袖。
后来，人们跟尧推荐舜，善良宽容，品行很好。尧对此人只是有所耳闻，但并不了解，因此就让众人讲讲他的事迹。
舜姓姚，名重华，生于诸冯（在今山东省境内）。舜从小丧母，父亲瞽叟又娶了个妻子，后来继母也生了个儿子，起名为象。瞽叟再次娶妻生子，就觉得舜根本就是多余的，尽管舜任劳任怨，他还是跟新妻子一起虐待舜，而对小儿子象百般宠爱。象恃宠而骄，顽劣不堪，对自己的兄长更是怎么也看不顺眼。
尽管如此，舜从不与他们计较，依旧孝敬父母，疼爱弟弟，一人承揽了家里所有的事情。他会捕鱼，会制造陶器，掌握了很多门的技艺，还做过小生意，不管做什么他都谦虚认真，勤劳能干，因此总能做出成绩。而且，他待人宽厚仁慈，虽然家里没人喜欢他，可是和他一起共事过的人都很喜欢他。渐渐地，大家都对他心悦诚服，而指责他父母兄弟的所作所为。这让瞽叟和象恼羞成怒，便计划合谋加害舜。
一天，瞽叟对舜说，粮仓的顶裂开了，让他去把仓顶补好。烈日当头，舜带着两顶斗笠为自己遮阴，就登梯子爬上了仓顶。当他在屋顶上专心修补裂缝的时候，象偷偷地搬走了梯子，而瞽叟竟点燃了粮仓周围的稻草，瞬间粮仓燃起了大火。舜在仓顶根本无路逃，正在着急，看到了自己的两顶斗笠，就一手拿一个，忽闪着斗笠跳了下来，竟毫发无伤。
可是那对狠心的父子并没就此罢手，他们见一计不成又生一计，对舜说，水不够用了，让他去挖口井。舜什么也没说就去了。等他已经挖得很深时，瞽叟和象就合力搬起一块大大的石头，堵住了井口，想把舜活活困死在里面。但是，聪明的舜知道被困井中后，就换了个方向朝上挖，很快就通向了地面。
象以为兄长必死无疑，这下可以霸占舜的家产了，要知道舜靠自己的努力可是积攒了不少的家产呢。可是当他在舜的屋子里，毫无顾忌地搜搜这里，又搜搜那里的时候，舜竟安然地推门进来了。象惊恐之余，羞愧难当。但是舜呢，还是像以前一样孝敬父母，疼爱弟弟，好像什么事都没发生一样。只是从此以后，瞽叟和象再也不敢加害于他了。
尧听完大家的讲述，觉得舜的确是宽容善良，于是决定以三年为期限好好地考察一下舜，确定他是不是合适的人选。尧让舜来管理政事，并把自己的女儿娥皇、女英嫁给舜为妻。舜本着一贯的勤劳肯干，再加上自己的聪明才智，做出了很多成绩，得到各方肯定。尧觉得他的确是个德才兼备的上上之选，于是帝尧举行禅让仪式，将帝位禅让给舜。在《墨子·尚贤上》中，关于尧禅让于舜的事情是这样记载的：“尧举舜于服泽之阳，授之政，天下平。”
舜接任帝位后，亲自带领百姓耕田、渔猎、制陶，鼓励人们发展生产；他任人唯贤，惩恶扬善，启用了很多有才能的人，惩罚了罪恶昭著的恶人；举行部落联盟会议，规范了刑罚，完善了管理制度。八年后，尧去世，舜还想把帝位让于丹朱，可是百姓说什么都不肯承认丹朱是自己的首领，因此舜便顺应民意继续管理政事。舜年老后，也像尧一样，召开部落联盟会议，通过讨论推荐选拔联盟首领。此时大禹治水成功，得到各部族的承认，便被推选为联盟首领，于是舜也举行了禅让仪式。
尧舜“禅让”的传说是原始公社民主制度的反映。禅让是用一种较为和平民主的方式，推选部落联盟的首领，这样各大部族的领导都有机会分享最高权力，体现了“以人为本，任人为贤”的思想，有利于维护部落联盟的团结，协调社会生产。