纳西族（Naximinority）是我国五十六个少数民族之一，也是云南特有的少数民族之一，绝大部分居住在滇西北的丽江市，其余分布在云南其它县市和四川盐源、盐边、木里等县。也有少数分布在西藏芒康县。
纳西族的族源，学者界认为源于远古时期居住在中国西北河(黄河)湟(湟河)地带的古羌人，向南迁徙至岷江上游，又向西南方向迁徙至雅砻江流域，再西迁至金沙江上游东西地带。
《后汉书》西羌传载:古羌人“子孙分别，各自为种，任随所之，或为耗牛种，越篱羌是也”。又说：“耗牛羌在蜀汉，其种别名号皆不可纪知也”。
随着纳西族分布地区考古实物不断发现，一些学者提出了纳西族是南迁的古羌人与现居住地土著融合而形成的观点。考古工作者首先在丽江坝东南的木家桥，发现了古生物化石和人类股骨化石、头盖骨化石和旧石器，经鉴定，木家桥所发现的古人类化石距今10万年左右，考古学上称之为“丽江人”。继而在永宁、盐源泸沽湖地区发现了新石器遗址和细绳纹陶器、铁器、铜器等。
在四川省甘孜藏族自治州的康定、雅江、新龙、巴塘县，凉山，彝族自治州木里藏族自治县、攀枝花市盐边县、西藏自治区贡觉、芒康县、云南省德钦、丽江、永胜县相继发现了石棺葬文化。这些地区基本属于历史上纳西族的活动范围。
秦时期，纳西族先民分布在今四川省凉山彝族自治州西南部、攀枝花市盐边县、雅安地区和甘孜藏族自治州南部，以及云南省西北部地区。
汉时期，定笮一带摩沙夷之地盛产盐、铁和漆，引发东汉派官兵争夺定笮盐铁之利的战争。《木氏宦谱》中对东汉及蜀汉时摩沙夷在盐源的活动已有简略记载。
至东汉时，纳西先民与东汉王朝直接建立了政治关系。公元74年(永平十七年)，川西南白狼夷向东汉王朝奉贡、献诗三章，称为《白狼王歌》其中有文字与现代纳西语相同或相近，说明白狼夷可能是纳西先民，清末民初汉文史籍和民间传说中多说古白狼国即在今四川巴塘。
据《元一统志》记载，约在公元3世纪初期，“麽些蛮”酋长蒙醋醋，侵夺“濮卢二蛮”所居的巨津州(今丽江市玉龙县巨甸)地区而“世袭居之”。
5世纪后期(南朝齐、梁之际)，麽些酋长泥月乌率众驱走原来定居于今宁蒗永宁的吐蕃势力，而世代生息繁衍于此。
唐代，根据《蛮书》所载，东至今四川省西川地区，南至大理州宾川，西至澜沧江边的维西一带，北至铁桥上下的德钦、中甸一带，都有纳西人分布。
6世纪的梁、陈各朝，一支纳西先民经木里无量河流域，南迁至金沙江上游今香格里拉县东南部的三坝地带。
7世纪中期唐高宗时期，纳西族部落集团首领叶古年，夺取“濮獬蛮”所居住的“三赕”(或称“样渠头”，今丽江坝)。
7世纪末到8世纪初(武德元年前后到开元年间)，从盐源地区南渡金沙江到洱海以东的纳西族形成大的部落，在今云南宾川县建立了“越析诏”(又称麼些诏)，为“六诏”之一。其领地被得到唐王朝支持的南诏所吞并。“越析诏”的兴亡前后约70年。
734年(开元二十二年)至737年(开元二十五年)间，唐朝调动姚州(今姚安)都督府的力量，派御史严正海、王承训帮助南诏王皮罗阁“合六诏为一”统一洱海地区，磨西族人建立的越析诏被攻破。
794年(贞元十年)，南诏攻破土蕃神川都督府之地(今丽江地区)和昆明城(今盐源)，磨西族的分布区域从藏族统辖转而纳入南诏的统辖范围之内。南诏于铁桥(今丽江塔城)设铁桥节度、于昆明城置香城郡，对磨西族的各部落进行统治。大理国时期，丽江地区由善巨郡(今丽江永胜)管辖。
宋代，纳西族地区属大理国管辖，纳西族土酋各占一方发展势力，大理国不能有效控制纳西族地区，北边吐蕃则长期内乱频繁，无力南下。纳西族地区处于相对安定的局面，人口、经济和文化都得以发展。史载当时的纳西土酋牟保阿琮(麦宗)创制“本方文字”(有学者认为可能是象形文字，或者是音节文字“哥巴文”)。
1253年(宝佑元年)，蒙古军在忽必烈的率领下兵分三路南征大理国，经木里到永宁日月和。忽必烈进入纳西族地区后，对当地部落首领先后授以“茶罕章管民官”、茶罕章宣慰司等官职，是土司土官制度的雏形。
1274年(元至元十一年)，元政权设置“丽江路军民总管府”，“丽江”之名从此始。
1285年(至元二十二年)，改置“丽江军民宣抚司”,宣抚司皆由麦良子孙承袭，统一了“酋寨星列”的纳西地区各部落，正式纳入了云南行省的行政区辖。
从1253年忽必烈灭大理国到清朝雍正元年(1723年)实施“改土归流”的470年间，元、明、清朝直接在纳西族地区推行中央王朝管辖下的世袭土司制度。
明太祖洪武年间，明大军进军云南后，纳西首领阿得“率众首先归附”。洪武十六年(公元1383年)，明朝中央授么些贵族白司表木得为丽江府土知府，世袭。
丽江木氏土司采取较为开明的政策，积极地引进中原汉族地区的生产技术和文化教育，广揽人才，将一些医生、教师、和画师、佛、道教人士和开矿、冶炼、建筑、铜业、银业等方面的技术人才引进纳西族地区。
木司土司有较强的军事力量，为明王朝征战效力，得到皇帝亲赐的“辑宁边境”、“诚心报国”、“西北藩篱”等嘉号。
天顺六年(1462年)，木氏向北扩张势力，开始向藏区用兵，至明末，其势力范围达木里、巴塘、理塘、康定及西藏昌都以南地区。木氏并迁移大批纳西人民到上述地区戎守，此后这些纳西人大都融合于藏族中。
1723年(雍正元年)，丽江实行“改土归流”，朝廷委派流官任知府，降木氏土知府为通判。“改土归流”后，免除了土司的各种苛派，废除庄奴500多户，2000多人，建立了封建地主经济。清廷以当时满汉的生活方式和儒家文化的伦理道德观衡量纳西族的社会生活和风土民情，强制性地在纳西族地区实行移风易俗，如废火葬，改革服装，强化封建家长制、包办婚姻制等，导致纳西族地区发生了重大的社会矛盾和文化变迁，加据了传统文化的衰落。
民国时期，纳西族人民积极参加各种斗争，为爱国，为抗战做出了很大贡献。
1949年7月，丽江宣告和平解放。1961年，云南成立纳西族丽江自治县。
据2010年人口普查统计，纳西族共有326295人。
纳西族的族源，学者界认为源于远古时期居住在中国西北河(黄河)湟(湟河)地带的古羌人，纳西族（Naximinority）是我国五十六个少数民族之一，也是云南特有的少数民族之一。