白族是中国第15大少数民族，主要分布在云南、贵州、湖南等省，其中以云南省的白族人口最多，主要聚居在云南省大理白族自治州。此外四川省、重庆市等地也有分布。白族是一个聚居程度较高的民族，有民家、勒墨、那马三大支系，受汉文化影响较深。
汉文自古以来一直为白族群众通用。白族在艺术方面独树一帜，其建筑、雕刻、绘画艺术名扬古今中外。在形成与发展的过程中，与周边的各民族相互往来，创建了灿烂的经济文化。
名称
白族自称“白子”、“白尼”、“白伙”，，统称为“白人”。他称有民家、那马、勒墨、勒布等60多种。过去汉族称之为“民家”，以与“军家”相别，元、明史籍称之为“白人”或“僰人”，纳西语称之为“勒布”、“那马”，傈僳语称之为“勒墨”，藏语称之为“勒波”，彝语称之为“娄哺”、“洛本”、“罗基颇”，贵州一带的白族有“七姓民”、“九姓族”、“罗苴”、“龙江人”、“南京人”等不同称呼。新中国成立后，1956年11月，根据广大白族人民的意愿，正式确定以“白族”作为统一族称。
起源
白族属于氐羌系统的一支，其族源是多元的。白族的一个重要来源是世代居住于洱海地区的土著居民――洱海人和昆明人。司马迁《史记·西南夷列传》载：“其外西自同师（今保山）以东，北至叶榆，名为嶲、昆明，皆编发，随畜迁徙，毋常处，毋君长，地方可数千里。……皆氐类也。”嶲即嶲唐，楪榆即叶榆，即洱海地区，可知秦汉时期洱海地区的居民是昆明人，处于尚未定居的游牧社会。白族的另外一个重要来源属于先秦时期氐羌系统南下族群中的一支，其远祖可追溯至秦汉时期的僰人。公元前3世纪，僰人之名始见诸记载，秦相吕不韦主编的《吕氏春秋·恃君览》说：“氐羌、呼唐，离水之西；僰人、野人，篇笮之川；舟人送龙，突人之乡，多无君。”秦汉以前僰人的分布地区，北有僰侯国，南有包括滇国在内的靡莫之属数十小国，包括了北边的僰道县（今四川宜宾）和南边的滇国（今滇池周围）等广大区域。滇国的主体族是僰人，亦称为“滇僰”。汉晋时期，滇池地区仍为僰人所居，并逐渐向洱海地区迁徙。而蜀中迭经战乱，蜀人（包括蜀族和其他民族）四散，引起了民族的迁徙。其融合到滇池地区即滇僰的称“叟”，叟人逐渐占据了原来僰人的分布区域。东汉末年，其他部族逐渐迁入洱海地区。晋代洱海区域出现了“上方夷”和“下方夷”，洱海区域居民成分及分布有了很大变化。“上方夷”是居住在洱海北部的昆明人，“下方夷”是居住在洱海南部的哀牢、僰人、汉姓等。唐代初期出现了乌蛮、白蛮，它包括了洱海区域哀牢、昆明、西洱河蛮（又称河蛮）、云南蛮、僰人等众多部族。汉唐间，大姓爨氏兴起于南中，爨氏又分为西爨白蛮与东爨乌蛮两部分，南诏阁罗凤时期，徙二十余万户西爨白蛮于洱海地区；在明代碑刻中仍可见到，寸、王、赵、杨四姓都认为在南诏以前他们的原籍在滇池地区，原籍“西爨故地”。由此可见，洱海地区的白族人民与西爨白蛮有着密切的渊源关系。到公元8世纪，南诏统一洱海区域进而建立起包有云南全部的强大政权，加速了白族共同体的形成。唐僖宗乾符四年（877年），南诏酋龙卒，子法（隆舜）立，自号“大封人”。“大封人”这个专用名称的出现，标志着白族的形成。从以上可以看到，从秦汉洱海人（西洱河蛮）、昆明人——东汉僰人——晋代上方夷、下方夷——唐代白蛮、封人、白人——白族，白族的族源是多元的，主要是以土著居民洱海人（西洱河蛮）、昆明人为主体，融合了僰人、哀牢人、西爨白蛮等成分，甚至融合了一部分汉族，最终于公元8世纪形成为白族。
宗教信仰
本主崇拜是白族全民信奉的宗教。本主白语叫“武增”，是“本境福主”的简称，意即“我的主人”。他们是白族村社的保护神，有的一村供奉一个本主，也有几村供奉同一本主的情况。只要和白族村社有密切联系的人和事物都可以成为本主，所以在本主神祇中既有原始宗教色彩浓厚的山川树木、虫鱼鸟兽之神，也有佛道之神、儒家典范人物及民间传说中的人物；既有王室、贵族，也有英雄、平民；既有白族人物，也有汉族和其他民族的人物。这充分体现了本主崇拜兼容并蓄的特点。每位本主都有自己的节日，就是本主庙会。在白族人民的日常生活中，不仅节庆、重大事件都要到本主庙去献祭，举凡婚丧喜庆、疾病灾害、出门远行等，也要到本主庙祭祀，以祈求本主神的保佑。
此外，道教、基督教在白族群众中也有一定影响。
服饰
白族的服饰有一个漫长的历史发展过程，并在其中形成了自己的民族特色。白族人崇尚白色，服饰款式各地略有不同，以白色衣服为尊贵。
语言
白语是白族的民族共同语。中国民族语言学界一般认为白语属于汉藏语系藏缅语族，但也有研究者认为白语和汉语的关系更为密切。20世纪50年代白语方言调查以后，将白语分为大理（南部）、剑川（中部）和怒江（北部）三大方言。其中，怒江方言原称碧江方言，因怒江州碧江县于1986年撤销，故又改称怒江方言。也有将白语三大方言改称西部（怒江）、中部（剑川）、东部（大理）的新意见。两种提法所涉及的方言区域划分基本一致。
文字
白族有两种民族文字，即老白文和新白文。老白文是在汉字基础上发展起来的，新白文则是新中国成立后创制的拼音文字。
白族在长期使用汉语文的过程中，由于社会生产、生活的需要，很早就开始借用汉字来记录白语，到南诏中后期，又通过增损汉字笔画域仿照汉字的造字法将汉字偏旁部首组合成字等办法，创造了“白文”，用来书写本民族的语言。这种文字历史上又称为“僰文”，为了和建国后创制的拼音白文相区别，又称“老白文”、“古白文”、“方块白文”或“汉字白文”。它是一种典型的汉字系文字。
建筑
唐代建筑的大理崇圣寺三塔，主塔高近六十米，分十六级，造作精巧，近似西安的小雁塔。剑川石宝山石窟，技术娴熟精巧，人像栩栩如生。它具有我国石窟造像的共同点又有浓厚的民族风格，在我国石刻艺术史上占有很高的地位。元明以来修建的鸡足山寺院建筑群，斗拱重叠，屋角飞翘，门窗用透雕法刻出了一层层的人物花鸟，巧夺天工，经久不圮。它们都出于有名的“剑川木匠”之手。白族的漆器，艺术造诣很高，元明两代王朝政府所取的高艺漆工，大都从云南挑选；大理国的漆器传到明代，还一直被人视为珍贵的“宋剔”。
雕刻
白族的雕刻艺术闻名于世，主要体现于石雕和木雕。石雕以剑川石钟山石窟和大理国经幢为代表。开凿于南诏大理国年间的剑川石钟山石窟是中国南方最具代表性的石窟之一，享有“西南敦煌”的美誉。大理国经幢，又名“地藏寺经幢”。经幢造型优美，雕刻技术精湛，具有密宗佛教造像的特点，被誉为“滇中艺术极品”。白族木雕主要运用于宫廷庙宇、民居建筑的装饰上，尤以剑川木雕最为出名。北京人民大会堂云南厅的堂门和木雕屏风就是出自剑川木匠之手。
白族碑刻历史悠久，数量众多，重要的碑刻有《南诏德化碑》《段氏与三十七部会盟碑》《元世祖平云南碑》《词记山花·咏苍洱境》等，是研究白族历史、文化、艺术的重要资料。
诗歌
古代白族有音乐舞蹈相结合的踏歌。民间流传的《创世纪》长诗，叙述了盘古开天辟地的故事，追述了白族在原始社会“天下顶太平”、“不分贫和富”、“百姓肥胖胖”的没有阶级压迫剥削的平等生活。南诏白族诗人杨奇鲲的《途中》、杨义宗的《题大慈寺芍药》、《洞云歌》等诗被称为“高手”佳作，收入《全唐诗》中。《望夫云》、《蛇骨塔》、《杀州官》、《钩日头》等文学作品，歌颂了古代白族人民在阶级斗争和生产斗争中的英雄人物。南诏有名的《狮子舞》，在唐朝时已传入中原，《南诏奉圣乐》在唐朝宫廷里被列为唐代音乐14部之一。《白族调》是流传甚广的“三七一五”（前三句七言，后一句五言）的格律诗。15世纪中叶，有些文人应用这一民歌形式写下了有名的诗篇，如杨黼的“词记山花碑”。白剧“吹吹腔”是在早期“大本曲”的基础上发展起来的一种综合性的艺术。
绘画
白族绘画艺术丰富多彩。《张胜温画卷》，大理国画工张胜温创作于大理国盛德五年（南宋孝宗淳熙七年，1180年），是世界佛教图像画中的珍品，在中国美术史上占有重要地位。
传统节日
三月街，又名“观音市”，是白族盛大的节日和佳期。农历三月十五至二十日在大理城西的点苍山脚下举行。最初它带有宗教活动色彩，后来逐渐变为一个盛大的物资交流会。
火把节，农历六月二十五在白族屯寨举行。绕三灵，农历四月下旬，为期三四天。
石宝山歌会，农历七月末的在石宝山石钟寺举行三天；朝鸡节，农历一月初一至十五在宾川鸡足山举行；耍海会，农历八月初八在大理才屯举行；葛根会，农历一月初五在大理三塔寺内举行。