公元758年（乾元元年）六月，杜甫因营救房琯触怒肃宗，被贬为华州司功参军，从此离开朝延，开始最后十余年的飘泊生涯，直到公元770年（大历五年）病死于洞庭舟中。房琯事件是诗人政治生活中最严重挫折，其“致君尧舜上，再使风俗淳”的理想被丝丝蚀尽，自身更进一步坠入饥寒贫病的深渊。不过在这十来年的流浪中，诗人度关陇，客秦州，寓同谷，居成都，然后漂泊湘鄂，却有幸饱览各地壮丽河山，凭吊众多古迹，广泛接触社会，了解风土民情，感受时代苦难，诗人的创作因之题材更广阔，抒写更深入，写出了大批优秀篇章，《茅屋为秋风所破歌》、《秋兴八首》、《登岳阳楼》、《清明二首》等佳构都是这一时期的作品。《清明二首》写于公元769年（大历四年）春，当时诗人由岳州南行，拟往衡州依湖南都团练史、衡州刺史韦之晋。