这首五言古诗同《登幽州台歌》一样，是作者随武攸宜东征契丹时所作。当时作者身居边地，登临碣石山顶，极目远眺，触景生情，抚今追昔，吊古抒情，表达了怀才不遇，报国无门的痛苦心情，反映了作者积极向上的强烈的进取精神。
诗的开篇两句，首先点出凭吊的地点碣石山顶和凭吊的事物黄金台，由此引发出抒怀之情，集中表现出燕昭王求贤若渴的风度，也写出了诗人对明君的盼望，为后四句作铺垫。接下二句紧承诗意，以深沉的感情，凄凉的笔调，描绘了眼前乔木丛生，苍茫荒凉的景色，由景衬情，寓情于景，发出“昭王安在哉”的慨叹，表达对燕昭王仰慕怀念的深情。诗人借古以讽今，对古代圣王的怀念，正是反映对现实君王的抨击，是说现实社会缺少燕昭王这样求贤若渴的圣明君主。结尾二句以画龙点睛之笔，以婉转哀怨的情调，表面上是写昭王之不可见，霸图之不可求，国士的抱负之不得实现，只得挂冠归还，实际是诗人抒发自己报国无门的感叹。
这首怀古诗借古讽今，感情深沉，词句朴质，有较强的感人力量。