螃蟹，素被视为横行无忌、为非作歹的反面典型形象，皮日休在《咏蟹》中却赋以蟹不畏强暴的叛逆性格。在这首诗中，诗人热情地赞扬了蟹的铮铮之骨、无畏之心和不惧强权、敢于“犯上”的壮举，寄托了他对无私无畏、敢于“横行”、冲撞人间“龙庭”的反抗精神的热烈赞美和大声呼唤。
诗的首句带出蟹在海洋中的名声，下句指它的肉上生骨，长相奇特（因蟹属甲壳动物，其胸、背、脚均为硬壳，如 骨头般）。余二句咏蟹本无心肠，故无所顾忌，浑身是胆，在海龙王处横行。既突出横行无忌的性格，又与首句互相呼应。蟹的横行本为人所鄙，但此诗的蟹敢于海 龙王处横行，则属敢作敢为的精神 。
这首诗把螃蟹的形象和神态写得活灵活现，全诗不作一个蟹字，对蟹的写照可谓极致。在艺术表现技巧上很有值得称道之处。
首先，是多侧面的形象描写。首句“未游沧海早知名”，是通过诗人久闻螃蟹大名，从远处来极写蟹在诗人心中的崇高地位。一个“早”字，既显示了螃蟹所负盛名时间之久，又表现了诗人对螃蟹品格爱慕之日深。次句“有骨还从肉上生”，重在描写蟹的外形。“有骨”有甲壳，是蟹与无骨软体动物的重要区别，也是它赖以生存的手段。“有骨”二字暗寓了诗人对螃蟹身有傲骨的赞美之情。三、四两句“莫道无心畏雷电，海龙王处也横行”，是从心灵世界的角度为蟹敷彩。传说天帝是宇宙的最高统治者，海龙王是水族的主宰，雷电是天帝怒气的产物。螃蟹不仅不怕天帝雷电，而且更不惧龙王的强权，即使在龙王的龙庭中，它也敢于“横行”。正是由于这多方面的镂刻，从而使螃蟹不畏强权的叛逆性格具有了立体感。
其次，把深厚的思想感情含蓄地寄寓在妙趣横生的形象中，也是此诗的显著艺术特色。封建秩序不容许叛逆思想的公开表达，诗歌的艺术规律也要求作者的思想倾向要尽力融入艺术形象中，这些都是诗人以“横行”之蟹的形象寄寓反抗意识的原因。诗中，诗人颂扬蟹的叛逆性格，并未流于直露，而是从“名”、“骨”、“心”、“横行”等侧面逐层对蟹的形象赋之于人的品格、加以刻画、让读者从蟹那具有立体感的形象中自行品味蕴含其中的主旨思想。