《沔水》一诗，《毛诗序》以为是“规宣王”之作，语甚概括，但未言所规者为何事。朱熹《诗集传》以为“此忧乱之诗”。就诗的内容来看，朱说近是。不过就诗论诗，可以感受到作者忧乱畏谗的感叹和沉痛的呼喊，而这正是对“分明乱世多谗，贤臣遭祸景象”（方玉润《诗经原始》）的高度艺术概括。故今人高亨《诗经今注》谓“这首诗似作于东周初年，平王东迁以后，王朝衰弱，诸侯不再拥护。镐京一带，危机四伏。作者忧之，因作此诗。”
全诗共分三章，第一章写诗人对当权者不制止祸乱深为叹息，指出祸乱发生，有父母的人会更加忧伤。第二章写诗人看到那些不法之徒为非作歹，便坐立不安，忧伤不止。第三章写无人止谗息乱，诗人心中愤慨不平，劝告友人应自警自持，防止为谗言所伤。一方面由于环境险恶，另一方面这是一首抒情诗，所以诗中对祸乱没有加以具体叙述，而只是反映了一种不安和忧虑的心情。忽而写丧乱不止忧及父母，忽而写忧丧畏谗，忽而劝朋友警戒。透过诗句使读者看到了诗人的形象。他生当乱世，却不随波逐流，具有强烈的忧患意识，关心国事，对丧乱忧心忡忡。动荡的社会让他不得安宁，与“不肯念乱”的当权者形成强烈的对比。他爱憎分明，既担心丧乱殃及父母，也担心兄弟朋友遭谗受害，对作乱之徒充满了憎恨。另外，比兴的表现手法在这首诗中也用得很有特点。每章开头四句（末章似脱两句）连用两组比兴句，这在《诗经》中很少见。首章以流水朝宗于海，飞鸟有所止息暗喻诗人的处境不如水和鸟。次章以流水浩荡、鸟飞不止写诗人忧心忡忡而坐立不安。末章以飞鸟沿丘陵高下飞翔写诗人不如飞鸟自由。诗中比兴的运用虽然大同小异，但决非简单的重复，而是各自有所侧重。不仅暗示了诗人所要表达的内容，有较明确的引发思路的作用，而且让人感到新鲜贴切，增加了诗的艺术表现力。吴闿生《诗义会通》引旧评曰：“暮鼓晨钟，发人深省。”今人程俊英就此评论说：“寺院钟鼓声，悠远深长，庄严肃穆，但同时又是周而复始，单调划一，在情调上同这首诗实在相去甚远，不知何以会有此比喻。此诗三章，初因乱不止而忧父母，继以国事不安而忧不止，终以忧谗畏讥而告诸友，笔端跳跃不停，无迹可寻，反映了作者因祸乱而心绪不宁的心理状态。如果要用一句话来形容它，还是《乐记》所谓‘其哀心感者，其声噍以杀’来得恰当。”（《诗经注析》）这是很有见地的。