756年（唐玄宗天宝十五年）六月九日，潼关失守；十三日，玄宗奔蜀，仅带着杨贵妃姐妹几人，其余妃嫔、皇孙、公主都来不及逃走。七月，安禄山部将孙孝哲攻陷长安，先后杀戮霍长公主以下百余人。诗中所指“王孙”，应是大难中的幸存者。
这首诗先追忆安史祸乱发生前的征兆；接着写玄宗委弃王孙、匆促出奔后，王孙流落的痛苦；最后密告王孙内外的形势，叮咛王孙自己珍重，等待河山光复。全诗写景写情，都是诗人所目睹耳闻，亲身感受，因而情真意切，荡人胸怀。诗歌叙事明净利索，语气真实亲切，写同情处见其神，写对话处见其情，写议论处见其真，写希望处见其切。杜甫的诗歌之所以被称为“诗史”，与这样的艺术特点是分不开的。
作者在诗中极言王子王孙在战乱中颠沛流离，遭受种种苦楚，既寄予了深深的同情，又含蓄地规劝统治者应居安思危，不可一味贪图享乐，致使子孙也无法遮顾，可悲可叹。全诗词色古泽，气魄宏大。前人评价这首诗说：“通篇哀痛顾惜，潦倒淋漓，似乱似整，断而复续，无一懈语，无一死字，真下笔有神。”（《杜臆》）