这首诗写的是非常浪漫而自由的爱情：良辰美景，邂逅丽人；一见钟情，便携手藏入芳林深处。恰如一对自由而欢乐的小鸟，一待关关相和，便双双比翼而飞。
率真的爱情，形诸牧歌的笔调，字字珠玉，如歌如画。诗分二章，重复叠咏。每章六句，两句一层；分写景、写人、抒情三个层次。而典型环境、典型人物与典型感情，可谓出之无心而天然合作。
清丽的环境和美丽的姑娘，从小伙子的视角见出，楚楚有致，格外动人。“野有蔓草，零露漙兮。”春晨的郊野，春草葳蕤，枝叶蔓延，绿成一片；嫩绿的春草，缀满露珠，在初日的照耀下，明澈晶莹。在这清丽、幽静的春晨郊野，“有美一人，清扬婉兮”；一位美丽的姑娘含情不语，飘然而至，那露水般晶莹的美目，顾盼流转，妩媚动人。先写景，后写人，诗中有画，画中有人，四句诗俨然一幅春郊丽人图。而在修长的蔓草、晶莹的露珠与少女的形象之间，有着微妙的隐喻，能引发丰富的联想。“清扬婉兮”的点睛之笔，表现了姑娘惊人的美丽。小伙子见到这一切，爱悦之情怎能不喷涌而出。“邂逅相遇，适我愿兮。”这里，有对姑娘的惊叹，有对不期而遇的惊喜，更有对爱神突然降临的幸福感和满足感。
第一章与第二章之间的空白，可理解为姑娘小伙相对凝视之时，此时无声胜有声的静场；次章前五句的重叠复唱，可理解为小伙子心情略为平静后，向姑娘倾诉的爱慕之意和殷殷之情。然而，在这人性纯朴的时代，又值仲春欢会之时，无需絮絮长谈，更不必繁文缛节。“邂逅相遇，与子偕臧。”只要两情相愿，便结百年之好；毋须父母之命、媒妁之言，自可永结同心。
德国美学家黑格尔说：“整个灵魂究竟在哪一个特殊器官上显现为灵魂？我们马上就可以回答说：在眼睛上；因为灵魂集中在眼睛里，灵魂不仅要通过眼睛去看事物，而且也要通过眼睛才被人看见”（《美学》第一卷）。其实，艺术描写的这一美学原则，二千多年前中国的民间诗人已心领神会，运用娴熟。从《硕人》的“巧笑倩兮，美目盼兮”，到《野有蔓草》的“清扬婉兮”、“婉如清扬”，都是通过流盼婉美的眼睛，写姑娘的美丽。在短小的抒情篇章中，只有通过传神的“点睛”之笔，才可能写活人物；而在陌生男女邂逅相遇之时，四目注视，相对而望，也是最自然的表情。因而，这里的“点睛”之笔，可以说虽着力而极自然。
这牧歌般的自由之爱，是美好心愿的诗意想像，还是先民婚恋的真实写照。《毛序》认为是前者，曰：“《野有蔓草》，思遇时也。君之泽不下流，民穷于兵革，男女失时，思不期而会焉。”所谓“思遇时”、“思不期而会”，即战乱的现实男女失时，只有借诗歌表达心愿；诗意的满足背后是现实的缺陷。明代季本认为是后者，其《诗说解颐》曰：“男子遇女子野田草露之间，乐而赋此诗也。”今人多从此说，且更明确提出这是一首情诗恋歌。从诗歌意境看，《野有蔓草》确是对先民的自由婚恋的赋颂；但是，《毛序》对此诗背景的分析，确也不能视为纯粹臆测。
不过，无论是诗意想像，还是真实写照，它都带有原始的纯朴性和直率性而不同于后世表现男女邂逅的诗作。唐代崔护的《题都城南庄》也写“邂逅相遇”；但一见钟情，却终成遗憾。“人面不知何处去，桃花依旧笑春风。”一声叹唱，千年怅惘；封建礼教，酿成了多少人间悲剧。《野有蔓草》作为对华夏先民的圣洁自由的婚恋性爱的赞歌，将具有永恒的魅力。