公元1645年，夏完淳（时年15岁）从父允彝、师陈子龙在松江起兵抗清。兵败，其父允彝自沉于松塘而死。夏完淳与师陈子龙继续坚持抵抗。1646年夏完淳与陈子龙、钱旃饮血为盟，共谋复明大业，上书鲁王（朱以海），鲁王遥授中书舍人，参谋太湖吴易军事。此时南京已陷落，身在义军之中的夏完淳依然抱有消灭敌人、恢复明朝的坚毅决心。为了抗清，义军上下结成了同仇敌忾的情谊。不久义军兵败，吴易被执，夏完淳只身流亡，隐匿民间，继续进行抗清活动。1647年（顺治四年）夏间，夏完淳因鲁王遥授中书舍人之职而上表谢恩，为清廷发觉，遭到逮捕。被解送南京后，夏完淳坚强不屈，顽强斗争，在接受变节降清的原明朝兵部尚书太子太保洪承畴的审讯时，采取反话正说、寓贬于褒的方式当面声色俱厉地痛斥这个朝廷的叛徒、民族的败类，令洪承畴面红耳赤、颜面尽失。在南京狱中，夏完淳给嫡母盛氏写了绝笔《狱中上母书》，一方面以琐琐家事，谆谆嘱托，流露出对家人的依恋不舍之情，一方面又将复明大志放在儿女私情之上，不以后嗣为念，表示要“报仇在来世”，体现出视死如归的气节。最终不屈而死，年仅16岁。
《别云间》是作者被清廷逮捕后，在解往南京前临别松江时所作。上海松江县，古称云间，即作者的家乡。作者在此诗中一方面抱着此去誓死不屈的决心，一方面又对行将永别的故乡，流露出无限的依恋和深切的感叹。