题目冠以“酬”字，当是张少府先有诗相赠，王维再写此诗为酬。
此诗作于玄宗开元二十九年（公元741年），王维四十一岁，是写给张九龄的作品。王维早年有积极用世的政治抱负，张九龄为相时，他曾是张的政治主张的拥护者，并受到张的提拔和器重。张为李林甫排挤罢相，代表着玄宗开明政治的终结。“九龄既得罪，自是朝廷之士，皆容身保位，无复直言。”（《资治通鉴》）张被远贬，王维十分沮丧，曾寄诗九龄，表示对朝政失望，从此将归隐山林。此后他虽然依旧在朝作官，官职还有所升迁，但他的内心是矛盾而痛苦的，他过着半官半隐的生活，并更加笃信佛教，以此求得精神的慰藉和解脱。本诗就反映了他的这种精神状态，既不想同流合污，只好洁身自爱，走隐逸之路。